Det tyske regjeringspartiet CDU ønsker å velge sin nye leder allerede 25. april, under en ekstra partikonferanse. Den nye partilederen må om halvannet år også være toppkandidat ved parlamentsvalget, og dermed også etterfølgeren til Angela Merkel som forbundskansler.
Normalt sett skulle CDU ha valgt ny leder først i desember. Men partiet har lenge vært preget av diskusjoner om det vanskelige samarbeidet med det sosialdemokratiske SPD. Merkels sentrum-venstre koalisjonspartner blir ideologisk dratt til venstre av fremveksten til De Grønne og Die Linke, samtidig som det ytterliggående høyrepartiet AfD vokser kraftig på CDU sin høyrefløy.
Innenfor CDU har flere fremtredende personer ikke gjort noen hemmelighet ut av at de ikke deler Merkels valg for sin egen etterfølger, og de siste månedene har de åpent kritisert den i fjor valgte partilederen Annegret Kamp-Karrenbauer.
Hennes politiske lederskap kom tidlig denne måneden på dagsorden igjen etter den nylige politiske krisen i Thüringen. Thüringens CDU-medlemmer handlet i strid med partilinjen ved å nekte å samarbeide med det ytterliggående høyrepartiet AfD. Leder Kramp-Karrenbauer fikk ikke kontroll over sine partifeller i delstaten i Øst-Tyskland og kunngjorde at hun etter hvert ville trekke seg.
Men delvis på grunn av det historiske nederlaget ved delstatsvalget forrige søndag i Hamburg ønsker partiet ikke å vente for lenge, ifølge tyske medier. I Hamburg sank partiet til tredjeplass med bare 13 prosent av stemmene. CDU har ikke godt av en kamp om etterfølgelsen av AKK og Merkel som varer i flere måneder.
CDU har de siste to ukene forsøkt å komme fram til en lagløsning bak kulissene, hvor de mulige kandidatene til ledervervet skulle bli enige om fordeling av partifunksjoner uten en valgkamp innad i partiet. Det ser ikke ut til å ha lykkes.
De mulige kandidatene til CDU-lederskapet er så langt Friedrich Merz (64), Armin Laschet (58), Norbert Röttgen (54) og Jens Spahn (39). Den konservative Merz regnes som mannen som kan holde den ytterliggående høyreutfordringen fra AfD på avstand. Men han har ikke vært politisk aktiv på de siste ti årene. Dessuten virker han ikke som personen som som toppkandidat kan samle mange velgere.
Det er mer typisk for Laschet (58), ministerpresident i delstaten Nordrhein-Westfalen. Han tilhører den liberale fløyen i CDU og har alltid stått bak Merkels kurs. Det er samtidig hans svakhet i den åpne interne striden om partiets kurs: Skal CDU bevege seg mer konservativt til høyre, eller skal partiet forbli moderat-sentrum?
Röttgen, tidligere miljøminister, har som leder av utenrikskomiteen i Forbundsdagen mye internasjonal erfaring. Han er foreløpig den eneste som har uttalt at han ønsker å bli både partileder og toppkandidat. Spahn, den ambisiøse helseministeren, er som Merz konservativ og motstander av Merkels midtlinjekurs.