O número de fazendas leiteiras nos Estados Unidos caiu mais da metade nos últimos vinte anos, com uma queda acelerada em 2018 e 2019. No entanto, a produção de leite americana continuou crescendo ao longo desses anos.
Principalmente o número de pequenas e médias empresas diminuiu. Isso é evidenciado por um estudo do USDA sobre o desenvolvimento da indústria de laticínios nos Estados Unidos.
A produção de laticínios está se deslocando para fazendas muito maiores, e essa mudança não mostra sinais de desaceleração. Fazendas leiteiras maiores alcançam, em média, custos de produção mais baixos, e essas vantagens persistem.
O fechamento de fazendas leiteiras nos EUA tem recebido muita atenção nos últimos anos. Pequenas e médias fazendas leiteiras enfrentaram grandes desafios financeiros para se modernizar. Em 2018, os preços do leite caíram e a diferença entre os preços do leite e os custos da alimentação diminuiu. Quando uma onda de fechamentos de fazendas atingiu o nordeste agrícola e o meio-oeste, o número de fazendas leiteiras entre 2017 e 2019 caiu 15%.
O relatório do USDA descreve a contínua transformação estrutural e geográfica da pecuária leiteira americana. Revela que, há quarenta anos, o tamanho médio de um rebanho de vacas leiteiras era de oitenta vacas. Desde então, o tamanho médio aumentou consistentemente; em 2017, o tamanho médio era de 1.300 vacas.
O censo agrícola de 2017 contabilizou 54.599 fazendas com vacas leiteiras. Destas, 30.373 eram fazendas comerciais “pequenas”, com menos de 200 vacas. Dez anos antes, havia 47.873, e em 1987 ainda existiam 146.685 desses pequenos produtores de leite nos EUA.
A situação atual é que quase 2.000 fazendas possuem rebanhos de pelo menos 1.000 vacas leiteiras, e essas fazendas ordenham mais da metade das vacas americanas. Vinte e cinco anos antes, havia pouco mais de 500 dessas fazendas “grandes” e elas ordenhavam menos de 10% das vacas. Com o tempo, a produção se deslocou para fazendas muito maiores, muitas vezes com 5.000 ou mais vacas.