De spanska brottslingarna hade utarbetat en komplex plan där flera företag involverades och som gynnades av försäljning av fiktiva äganderätter till sökande av subventioner från den gemensamma jordbrukspolitiken (CAP).
Arresteringarna genomfördes i Córdoba, Sevilla, Écija och Jerez de la Frontera av den spanska nationella polisens skatteenhet.
Enligt Europeiska åklagarmyndigheten försåg det kriminella nätverket falska ägandebevis och förfalskade hyreskontrakt som gjorde det möjligt för spanska jordbrukare att ansöka om större subventioner för större åkerarealer. På så sätt kunde de också uppfylla de hektargränser som krävs av CAP.
De verkliga markägarna var ovetande om att deras åkrar användes bedrägligt av tredje part för att ansöka om EU-medel. De inblandade ska ha begått flera brott som subventionsbedrägeri och urkundsförfalskning, vilket uppskattningsvis har kostat EU-budgeten tre miljoner euro.
EU-länderna är själva ansvariga för administrationen av olika europeiska regler och direktiv, inklusive efterlevnad och kontroll. I Nederländerna har nyligen utredningar startats eftersom jordbrukare ansökt om europeiska subventioner för naturvård av remsor och åkerstycken som de inte äger och för vilka de inte heller kunde uppvisa avtal med ägarna.
Utredningen i Spanien inleddes förra året efter att en brottsrapport från regionstyret i Katalonien skickades till EÅM. EÅM är Europeiska unionens oberoende åklagarmyndighet som nyligen blivit operativ. Den ansvarar för att utreda, åtala och föra brott som skadar EU:s finansiella intressen inför domstol.