Litium är en viktig metall för produktion av batterier till elfordon och annan teknik, och Rio Tintos projekt skulle kunna förse Europa med en stor del av dess litiumbehov.
Protesterna riktar sig framför allt mot de möjliga ekologiska konsekvenserna av gruvprojektet i Jadar-dalen, och är inte nya. År 2022 stoppades projektet tillfälligt av den serbiska regeringen efter starkt offentligt motstånd. Nyligen har dock Belgrad återigen gett grönt ljus.
Enligt demonstranterna kan gruvbrytningen orsaka allvarliga skador på den lokala åkermarken och vattenkällorna, med möjlig förorening som kan påverka miljön på lång sikt. De kräver ett permanent förbud mot litiumutvinning i Serbien.
Den serbiska regeringen och förespråkarna för projektet menar att gruvprojektet skulle ge ekonomiska fördelar, inklusive jobb och en stimulans för den nationella ekonomin. President Aleksandar Vučić har avfärdat protesterna som politiskt motiverade och syftande till att destabilisera hans regering.
Samtidigt stöds projektet av Europeiska unionen, som har undertecknat ett strategiskt samarbete med Serbien för att säkra leveranser av litium till den europeiska marknaden.
Trots löften från EU och Rio Tinto om att de högsta miljöstandarderna följs, kvarstår stora bekymmer bland lokalbefolkningen och miljöaktivister. De kommande veckorna blir avgörande för projektets framtid.