Särskilt införandet av nya tullföreskrifter och certifieringskrav anses vara orsaken till denna nedåtgående trend. Tidigare kunde bönder och livsmedelsproducenter skicka sina varor nästan friktionsfritt till det europeiska fastlandet, men sedan Brexit har transport och försäljning blivit mycket mer komplicerat och dyrt.
Det brittiska branschtidningen för livsmedel säger att agrifoodexporten har minskat med nästan 4 miljarder euro per år sedan Brexit. Särskilt kött- och mejeriprodukter drabbas hårt eftersom de genomgår strängare kontroller vid gränsen. Detta leder till längre väntetider, ökade transportkostnader och potentiell kvalitetsförlust.
Brittiska bönder uppger att de har svårt att behålla sina försäljningsmarknader, medan nya köpare utanför Europa inte alltid är lönsamma på grund av längre avstånd och lägre marginaler. Små och medelstora företag har ofta inte tillräckliga resurser för att hantera extra pappersarbete och logistiska hinder. Före Brexit kunde dessa företag tillåta sig att exportera utan mycket byråkrati; nu riskerar de att produkterna kommer fram för sent eller till för höga kostnader till kunden.
Enligt den ekonomiska kampanjgruppen Best for Britain växer insikten att närmare relationer med Europeiska unionen är nödvändiga för att begränsa ytterligare skador. Organisationen betonar att det inte bara är jordbrukssektorn som lider, utan även andra sektorer och även konsumenter inom Storbritannien.
I ett försök att vända trenden har den nyligen tillträdde Labour-regeringen inlett förhandlingar med Europeiska kommissionen för att undersöka om ett tilläggs- eller nytt handelsavtal kan underlätta den nuvarande exporten. Även om ingen av parterna verkar satsa på ett förnyat EU-medlemskap, skulle en överenskommelse med tydliga regler kring tullprocedurer, kvalitetsstandarder och produktregistreringar kunna underlätta för de brittiska jordbruksföretag som exporterar.
Det är dock oklart hur snabbt resultat kan förväntas, eftersom London och Bryssel var för sig försvarar sina politiska och ekonomiska intressen. För många brittiska bönder och djuruppfödare hänger mycket på utgången av dessa samtal. Det alarmerande fallet i exportstatistiken har inte bara ekonomiska konsekvenser utan skadar också förtroendet för sektorens framtid.
Om inget nytt handelsavtal kommer till stånd som minskar det administrativa krånglet och fördröjningarna hotar en fortsatt utarmning av Storbritanniens konkurrenskraft. Även den inhemska marknaden påverkas eftersom bönder måste höja sina priser för att täcka de extra kostnaderna.