Europeiska kommissionen har i sista stund skjutit upp förhandlingarna med Australien om ett nytt frihandelsavtal. Förhandlingarna skulle hållas denna månad men har nu flyttats fram.
Den officiella orsaken till uppskjutningen är att EU-diplomaterna behöver mer tid för förberedelser, men det ryktas att européerna är upprörda över att australiensarna bakom deras rygg gått med på att bilda en ny amerikansk-australisk-brittisk militär försvarsmakt för Indo-Stillahavsregionen.
Som en följd har Australien annullerat en stor marinbeställning hos den franska varvet Naval för byggandet av tiotals nya ubåtar (värda 56 miljarder euro). Regeringen i Paris är rasande över detta. Frankrike har offentligt uttalat att det inte längre kan lita på den australiska regeringen. Man ifrågasätter om handelsavtalet över huvud taget kan fortsätta.
Frihandelsförhandlingarna mellan Europeiska unionen och Australien inleddes 2018. Förhandlingarnas fokus ligger på nedmontering av tullar men även tjänster, investeringar och konkurrensfrågor. Australien har särskilt offensiva intressen inom jordbruket, specifikt när det gäller frukt, kött och mejeriprodukter.
EU är för närvarande Australiens tredje största handelspartner. År 2020 var handeln mellan de två ekonomierna värderad till 36 miljarder euro och 26 miljarder euro i tjänster. EU exporterar främst färdiga produkter, såsom bilar, och importerar mineralråvaror och jordbruksprodukter från Australien. Landet är den tredje största leverantören av nötkött och åttonde största vad gäller spannmål.
På grund av den europeiska jordbrukets sårbarhet för alltför stora australiska importvolymer av kött och mejerivaror har Frankrike varit skeptiskt till förhandlingarna i flera år. Den franske presidenten Emmanuel Macron sade tidigare att det franska jordbruket riskerar att ge vika under trycket från en rad olika handelsavtal.
"Frihandelsrundan har skjutits upp en månad till november," sade en EU-tjänsteman i Canberra och ifrågasatte därmed den långtgående avtalets framtid.
Den australiske handelsministern Dan Tehan uppgav att han planerar att träffa EU:s handelskommissionär Valdis Dombrovskis nästa vecka för att diskutera nästa förhandlingsrunda.