Trump hävdar att handelsavtal tidigare har slutits alltför mycket till fördel för utländska partners. Presidenten pekar särskilt på Kanada, Mexiko och Europeiska unionen som parter som enligt honom fått för lätt tillträde till den amerikanska marknaden. För att rätta till detta vill han införa höga importtullar. Med det vill han även skydda de amerikanska producenterna.
Analytiker ser detta som en signal om protektionism och eventuellt högre importavgifter. Det kan på den internationella arenan leda till störningar på marknaderna.
Trump har länge kritiserat det han kallar för "orättvisa handelsmetoder". USA skulle strukturellt missgynnas av handelsavtal där, enligt honom, för mycket utrymme ges till utländska producenter att tränga in på den amerikanska marknaden med relativt låga avgifter.
När det gäller Europeiska unionen är Trump särskilt inriktad på det obligatoriska handelssaldot: USA importerar fler produkter från EU än det exporterar, och detta vill han rätta till med strängare åtgärder. Kritiker ifrågasätter effektiviteten av högre avgifter. De menar att konsumenterna i slutändan betalar notan eftersom företagen lägger på de extra importkostnaderna på försäljningspriset.
Dessutom kan en ökning av protektionismen leda till att även Europeiska unionen och andra handelspartner höjer sina importavgifter eller vidtar andra vedergällningsåtgärder.
För EU utgör hotet om högre amerikanska importavgifter en betydande utmaning. Den inre marknaden är starkt beroende av export, särskilt inom sektorer som jordbruk och tillverkningsindustri. Även andra sektorer, såsom flygindustri, högteknologi och läkemedelsindustri, är oroade.
På politisk nivå råder det splittring inom EU om rätt svar. Vissa vill mildra spänningarna med diplomatiska medel, medan andra förespråkar ett kraftfullt svar, exempelvis genom att höja tullarna på amerikanska produkter själva. Kombinerat skulle EU kunna visa att man är beredd att försvara sin inre marknad.
Europeiska ledare, däribland EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen, har meddelat att de är beredda att föra samtal. För närvarande är det oklart om Trump kommer att genomföra sina hot i praktiken. Om två veckor hålls ett EU-toppmöte i Bryssel med två viktiga punkter på agendan: hanteringen av det ryska kriget i Ukraina och att förebygga ett handelskrig med amerikanerna.