Frankrike lider av det allvarligaste utbrottet av fågelinfluensa i landets historia, där en ny våg av infektioner nu har nått fjäderfäproduktionen i Loiredalen och Bretagne. Enligt Frankrikes jordbruksdepartement har över 12,1 miljoner djur avlivats vid mer än tusen utbrott under det senaste halvåret.
Avian influensa, som orsakas av flyttfåglar, drabbade förra hösten samtliga 27 EU-länder utom Malta och Cypern. Medan epidemin enligt Världshälsoorganisationen (WHO) i stort sett var över i slutet av mars, spred sig fågelinfluensan snabbt igen i Frankrike förra månaden. Cirka 4 miljoner gäss och änder blev offer i landets sydvästra delar.
Sedan oktober förra året har viruset upptäckts tusentals gånger hos vilda fåglar inom EU-länderna och hundratals utbrott har rapporterats bland tamfåglar (både hobby och kommersiellt). Dessutom har viruset i flera länder även påträffats hos däggdjur: hos rävar i Nederländerna och Finland, hos sälar i Tyskland och Sverige samt hos utter i Finland.
Tyska forskare vid FLI anser att Europa aldrig tidigare upplevt ett så allvarligt utbrott av fågelinfluensa. Tidigare förekom viruset främst i länder med många öppna vattenområden, såsom Nederländerna, och endast under flyttperioden i årets sista månader. Nu finns viruset även i torrare områden och är närvarande året runt.
Enligt Frankrikes jordbruksminister Julien Denormandie är vaccinering på sikt den enda verkliga medicinen mot den återkommande djursjukdomen. Han har redan inlett samtal med fjäderfäsektorn om de första försöken. Enligt honom behöver användningen av vaccin inte vara ett tabu eftersom det inte finns några alternativa lösningar på lång sikt.
I Frankrike måste så många gårdar avvecklas nuförtiden att det i vissa fall saknas personal. Uppfödare har i sådana fall fått tillstånd att stänga av luftväxlingen i stallen så att tiotusentals djur dör av kvävning.
Denna metod, som endast är tillåten i den västra delen av landet där cirka 25% av fjäderfäbeståndet hålls, har kritiserats av jordbruksförbund och djurskyddsaktivister. I Frankrike avlivas fjäderfä oftast genom avlivning med hjälp av särskilda gasenheter som säkerställer att djuren inte lider.
Läkemedelsföretag arbetar redan på ett vaccin mot viruset, men inte alla länder vill använda det. Det finns oro för säkerheten hos kött och ägg från vaccinerade höns och ankor. Men nu när viruset sprids så snabbt, inser allt fler länder nödvändigheten. Även Nederländernas minister Henk Staghouwer förespråkade i början av året vid ett EU-ministermöte vaccination mot fågelinfluensa.