Det tyska regeringspartiet CDU vill välja sin nya ordförande redan den 25 april, under ett extra partikonvent. Den nya partiledaren ska om ett och ett halvt år också vara toppkandidat vid parlamentsvalet och därmed också efterträdare till Angela Merkel som kansler.
Normalt skulle CDU först välja ny ordförande i december. Men inom partiet pågår sedan länge en diskussion om det svåra samarbetet med det socialdemokratiska SPD. Merkels centrumvänster-koalitionspartner dras ideologiskt åt vänster på grund av framväxten av De Gröna och Die Linke, medan den högerextrema AfD också växer kraftigt på CDU:s högersida.
Inom CDU har flera framstående personer inte gjort någon hemlighet av att de inte delar Merkels val av efterträdare och de senaste månaderna har man öppet kritiserat den förra året valda partiledaren Annegret Kamp-Karrenbauer.
Hennes politiska ledarskap kom i början av månaden åter upp på agendan efter den senaste politiska krisen i Thüringen. CDU-medlemmarna i Thüringen gick emot partilinjen och samarbetade inte med den högerextrema AfD. Ordförande Kramp-Karrenbauer fick ingen kontroll över sina partikamrater i den östtyska delstaten och meddelade att hon på sikt skulle avgå.
Men delvis på grund av det historiska nederlaget i delstatsvalet i Hamburg i söndags vill partiet inte vänta för länge, rapporterar tyska medier. I Hamburg sjönk partiet till tredje plats med knappt tretton procent av rösterna. CDU har inget att vinna på en månadslång strid om efterträdaren till AKK och Merkel.
CDU har under de senaste två veckorna försökt komma fram till en lösning i kulisserna där möjliga kandidater till ordförandeposten skulle enas om fördelningen av partifunktioner utan att ett valskrig måste utkämpas. Det verkar inte ha lyckats.
Tills vidare räknas Friedrich Merz (64), Armin Laschet (58), Norbert Röttgen (54) och Jens Spahn (39) som möjliga kandidater till CDU:s ordförandepost. Den konservative Merz anses vara mannen som kan hålla den högerextrema AfD på avstånd. Men han har inte varit politiskt aktiv de senaste tio åren. Han verkar inte heller vara den som som toppkandidat tilltalar många.
Det är mer något för Laschet (58), ministerpresident i delstaten Nordrhein-Westfalen. Han tillhör den liberala flygeln inom CDU och har alltid ställt sig bakom Merkels kurs. Det är samtidigt hans nackdel i den öppna partistriden om riktningen: ska CDU bli mer konservativ-höger eller förbli ett måttfullt centrumparti?
Röttgen, tidigare miljöminister, har som ordförande för utrikesutskottet i Bundestag mycket internationell erfarenhet. Han är hittills den enda som uttalat att han vill bli både ordförande och toppkandidat. Spahn, den ambitiöse hälsoministern, är liksom Merz konservativ och motståndare till Merkels mittenpolitik.