Den amerikanska regeringen hotar med åtgärder mot internationella rederier som under en tid har vägrat att använda tomma sjöcontainrar för export av amerikanska jordbruksprodukter. Biden-administrationen anger att Washington kan agera mot dem, men transportörerna bestrider detta.
USDA offentliggjorde på fredagen ett brev till rederier från minister Tom Vilsack (Jordbruk) och hans kollega Pete Buttigieg (Transport) där de kräver att kinesiska containrar inte längre ska skickas tillbaka tomma. Amerikanska exportörer av livsmedel och jordbruksprodukter klagar över att de knappt kan exportera till asiatiska länder längre eftersom nästan inga containrar finns tillgängliga och de som finns har extremt höga avgifter.
Handeln mellan Asien och Amerika sker nästan uteslutande via containertransporter över Stilla havet till västkustens hamnar i Long Beach och Los Angeles i Kalifornien. Fram till förra året fylldes containrarna för återresan med amerikanska exportvaror (ris, mejeriprodukter, majs, vin, mandlar, spannmål, fläskkött), även i nordligare hamnar på USA:s västkust som Oakland och Portland.
Men efterfrågan på kinesiska exportvaror är så stor att exportörerna betalar rederier extra för att omedelbart efter lossning återvända till Kina, utan att slösa tid på att hämta upp amerikansk export. Under de senaste månaderna har amerikanska exportörer därför själva transporterat sina varor till hamnarna i Long Beach eller Los Angeles, som därigenom blivit "överbefolkade", medan kajer och omlastningsanläggningar i andra hamnar står tomma.
Utöver en vag varning om möjliga nya åtgärder från Federal Maritime Commission riktade de två amerikanska ministrarna skarp kritik mot rederier som China Ocean Shipping Company (COSCO), Evergreen Shipping Agency, Maersk och Hapag-Lloyd AG.
För närvarande lämnar ungefär tre fjärdedelar av containershippingen Los Angeles hamn med tomma containrar.