中国对欧洲议会将萨哈罗夫思想自由奖授予维吾尔活动家伊力哈木·土赫提表示愤怒。中国外交部称，土赫提在北京眼中是“一名被定罪的罪犯”。
北京表示，希望欧洲尊重中国的内政和法律主权，不支持恐怖分子。一位政府发言人说，自己不清楚该奖项的具体内涵，但明确知道伊力哈木·土赫提是中国法院判定的犯罪分子，该发言人补充道。
伊力哈木·土赫提是北京大学前教授，多年来为新疆维吾尔族群争取更多权利。许多维吾尔人感受到中国政府的压迫。人权组织称，约有一百万维吾尔人在新疆被关押于政治再教育营。
五年前，土赫提被判处终身监禁，罪名是分裂国家和煽动民族仇恨与暴力。欧洲议会通过授予他该奖项，聚焦于中国维吾尔少数民族的处境。欧洲议会主席大卫·萨索利表示：“我们强烈敦促中国政府释放土赫提，尊重中国少数民族的权利。”
早在2010年，中国对诺贝尔和平奖得主、中国异见人士刘晓波获奖时也表示抗议。但鉴于欧盟对中国经济的重要性，目前这些抗议基本限于口头表达。
萨哈罗夫奖以苏联异见人士、诺贝尔奖得主安德烈·萨哈罗夫命名。去年，该奖授予乌克兰导演奥列格·森佐夫。纳尔逊·曼德拉曾是该奖的获奖者之一。