القضية، التي رفعتها الحركة البيئية الألمانية، قد يكون لها تأثير كبير على الزراعة والسياسات البيئية. وفقًا للحركة البيئية، فإن تلوث النترات ناتج بشكل رئيسي عن فرط التسميد وتربية المواشي على نطاق واسع. في ألمانيا، هناك حد أقصى يبلغ 50 ملليغرام نترات لكل لتر من المياه الجوفية، تمامًا كما في باقي دول الاتحاد الأوروبي. ولكن في العديد من المناطق، ولا سيما المناطق الزراعية، يتم تجاوز هذه الحدود بشكل متكرر.
وتُعَد هذه المسألة مستمرة لأكثر من عشرين عامًا، وترجع جزئياً إلى اختلاف المهام والصلاحيات بين الحكومة الألمانية الاتحادية وحكومات الولايات الست عشرة. ويصبح تعديل القوانين ممكنًا فقط عندما تتفق برلين والولايات على ذلك. في حالة تلوث النترات، يجب على الحكومة الاتحادية الالتزام بمتطلبات الاتحاد الأوروبي الصارمة (المعروف بـ"حظر التدهور"), بينما تقوم بعض حكومات الولايات بالحد الأدنى من التنفيذ.
في نوفمبر 2023، أصدرت محكمة في لونيبورغ قرارًا بأن ولايتي ساكسونيا السفلى وشمال الراين-وستفاليا، اللتين تجاوران هولندا، لم تلتزما بواجباتهما بشكل كاف. وقد استأنفت الحكومتان القرار، ولكنهما مُلزمتان الآن مجددًا بخفض تلوث النترات (أي تقليل استخدام السماد).
ردت منظمات الزراعة بانتقادات على الحكم. وذكرت أن المزارعين يعملون منذ سنوات على تقليل استخدام الأسمدة. كما تعتقد الهيئة التمثيلية الزراعية في ساكسونيا السفلى أن القرار لن يؤثر مباشرة على الزراعة. وأشاروا إلى أن المحكمة أوضحت "بعض القضايا القانونية الأساسية". ويرون أن البرنامج الحالي للنترات في الولايتين كافٍ لضمان الالتزام بالحدود في جميع المجالات.
ورأت المنظمة البيئية DUH في الحكم سابقة يمكن توسيعها لتشمل ألمانيا بأسرها. إذا فرضت المحكمة الفيدرالية قواعد أشد، فقد تضطر ولايات أخرى لاتخاذ إجراءات أكثر صرامة ضد تلوث النترات.
وترى شركات المياه في الحكم إشارة لحماية المياه الجوفية. وقال رئيس شركات المياه: "قانون السماد كان على مدى أكثر من 20 عامًا قصة مرهقة ولا تنتهي. وحان الوقت لاتخاذ إجراءات أخيرًا. فقط من خلال تقليل إمدادات النترات بشكل كبير يمكننا حماية أهم مصدر لمياه الشرب لدينا على المدى الطويل".