يواجه القطاع الزراعي الأيرلندي بذلك تحديًا جديدًا كبيرًا بعد أن أعلنت دبلن مؤخرًا أنه في إطار مكافحة النيتروجين وغازات الاحتباس الحراري يجب تقليص الثروة الحيوانية بشكل كبير. إحدى الخيارات المحتملة هي تقليل عدد أبقار الألبان بمقدار 200,000 بقرة. الهدف من هذا الإجراء أيضًا هو تقليل إنتاج السماد وبالتالي الحد من تلوث النترات.
من المتوقع أن يكون للتقليص في الثروة الحيوانية تأثير كبير على إنتاج الحليب الأيرلندي وعمل العديد من المزارعين. يبدو أن الحكومة الأيرلندية تعتزم تحويل التركيز نحو ممارسات زراعية أكثر استدامة والانتقال إلى المزارع الأسرية الصغيرة.
كررت المفوضية الأوروبية خلال السنوات الماضية قلقها بشأن حالة النترات. ونتيجة لذلك، ستفقد أيرلندا الآن امتياز الاستثناء وسيتوجب عليها الالتزام بنفس القوانين التي تلتزم بها دول الاتحاد الأوروبي الأخرى، كما حدث سابقًا مع ألمانيا وهولندا.
وفقًا لوكالة حماية البيئة الأيرلندية (EPA)، هناك مناطق في أيرلندا تشهد تلوثًا شديدًا بالنترات. يحدد تقرير الـEPA هذه المناطق التي يجب فيها تقليل استخدام الأسمدة النباتية بشكل جذري. من الإجراءات المقترحة خفض الحد الأقصى من 250 إلى 220 كجم نيتروجين للهكتار في معظم أنحاء أيرلندا.
ردًا على فقدان وضع الاستثناء، رفض اتحاد المزارعين الأيرلنديين (IFA) تقرير الـEPA واصفًا إياه بأنه "هراء". يرى الاتحاد أن القيود المقترحة غير واقعية وغير ضرورية. وتقترح المنظمة الزراعية أن تستثمر الحكومة بدلاً من ذلك في تحسين ممارسات وتقنيات الزراعة لمكافحة تلوث النترات.
يفكر بعض المزارعين الذين لم يعودوا مؤهلين للاستثناء في التحول إلى إنتاج الألبان العضوية. تشجع وزيرة الزراعة الأيرلندية، هيلين هاكيت، المزارعين غير الحاصلين على الاستثناء على النظر في هذا الخيار. قد تكون الزراعة العضوية نهجًا أكثر استدامة، مع قواعد أشد لتسميد الأراضي وبتقليل استخدام المواد الكيميائية.