Европейската комисия твърди, че Малта с регламента си, по който богати чужденци могат срещу заплащане да придобият малтийски паспорт, нарушава европейското законодателство. Тя заявява, че гражданството на ЕС не може да бъде продавано и че държавите членки на ЕС не трябва да използват националните си правомощия, за да подкопават правата на Съюза.
Правителството на Малта настоява, че предоставянето на гражданство е изключително национално правомощие и ще остане такова. Според Малта политиката е напълно законна и страната е била внимателна при проверката на кандидатите. Премиерът Роберт Абела многократно подчерта, че Малта сама определя кого приема за свой гражданин.
Делото стана публично известно още през 2017 г. чрез публикациите на малтийската журналистка Дафне Каруана Галисия за връзките между малтийски политици, богати бизнесмени и международния подземен свят. Тя беше убита чрез бомбена атака по поръчка на богати криминални лица, но извършителите бяха заловени.
Делото за ‘златните паспорти’ придоби допълнителна тежест след като наскоро беше разкрито, че някои богати руснаци с малтийски паспорти попадат под санкциите на ЕС поради участието им във войната в Украйна. Financial Times съобщи, че санкционирани руски граждани са придобили гражданство на ЕС чрез малтийската програма, което породи допълнителни притеснения относно рисковете за сигурността.
Според Transparency International продажбата на паспорти чрез инвестиционни програми подкопава основните ценности на Европейския съюз. Организацията призовава за по-строги правила и повече контролни механизми, за да се предотврати злоупотребата с такива практики за пране на пари или за заобикаляне на санкции.
В предишни етапи Европейската комисия официално е предупреждавала Малта. Комисията заяви, че регламентът засяга не само национални, но и европейски интереси, тъй като гражданството на ЕС дава права във всички държави членки. До момента обаче Малта се придържа към своята програма, макар и с някои корекции.
Програмата, която е въведена през 2014 г., е донесла значителни приходи на Малта. Според Outbound Investment продажбата на паспорти е спечелила стотици милиони евро. Противниците, обаче, посочват, че финансовата печалба не компенсира евентуалната вреда върху репутацията на ЕС.
Решението на Европейския съд на правосъдието вероятно ще има сериозни последици за Малта и евентуално за други държави с подобни програми, като Кипър. Делото се разглежда като тест за границите на националния суверенитет в процеса на европейската интеграция.