Europa-Kommissionen bekræftede, at en del af den anden betaling fra genopretnings- og modstandsevneplanen tilbageholdes. Ifølge Bulgariens vicepremierminister Tomislav Donchev drejer det sig om cirka tohundrede millioner euro.
Kommissionens evaluering viser, at Bulgarien har nået 58 ud af 59 reformmål i genopretningsfonden. Kun revisionen af Antikorruptionskommissionen er stadig ufuldstændig. Europa-Kommissionen ønsker garantier for, at dette organ kan fungere uafhængigt og upolitisk.
Landet blev medlem af EU i 2007, men blev først i år optaget i Schengen-området. Dette havde været blokeret i mange år af Nederlandene. Næste år ønsker Bulgarien at tilslutte sig eurozonen.
Bruxelles har officielt informeret Sofia via brev om suspensionen og har fastsat en frist på en måned til at svare. Hvis reformen stadig er utilstrækkelig efterfølgende, forbliver betalingen frosset i yderligere seks måneder.
Den bulgarske regering understreger, at beslutningen udelukkende er truffet på tekniske betingelser. Sofia afviste, at EU's vurdering af fondene har forbindelse til den nylige arrestation af borgmester Kotsev fra byen Varna, som mistænkes for korruption.
Den bulgarske regering forbliver samtidig optimistisk. Den forventer at modtage 440 millioner euro, når retsreformen er fuldført. Donchev erklærede, at de fleste betingelser nu er opfyldt, og at Bulgarien er på rette spor til en tredje anmodning om udbetaling.
Justitsminister Georgi Georgiev udtalte, at hans land er “kategorisk parat” til at bekæmpe korruption og organiseret kriminalitet. Han henviste til nylige ændringer i straffeloven, herunder tiltag mod hvidvaskning af penge og digital kriminalitet.
Alligevel er Bulgarien ifølge Transparency International stadig det mest korrupte EU-land. Med kun 43 point på Corruption Perception Index ligger landet nu syv år i træk i bunden. På trods af nogle forbedringer mangler der stadig tillid til retsvæsenet og gennemsigtighed i offentlige institutioner.
Bekymringerne i Bruxelles forstærkes af nationale begivenheder. Arrestationen af borgmester Kotsev og den omstridte udnævnelse af rigsanklager Sarafov viser ifølge kritikere, hvordan juridiske strukturer i Bulgarien anvendes til at bevare politisk magt.
Både europæiske og bulgarske embedsmænd erkender, at yderligere skridt er nødvendige for at styrke retsvæsenets uafhængighed. Først når reformen af Antikorruptionskommissionen er overbevisende gennemført, kan Kommissionen frigive den frosne del af EU-betalingen.