Siden krigens begyndelse har Bruxelles givet midlertidige handelsfordele til Ukraine. Disse har gjort det muligt for ukrainske produkter, især landbrugsvarer, at blive eksporteret til EU uden told eller kvoter. Fordelene er nu blevet tilpasset to gange, blandt andet efter protester fra europæiske landmænd og politikere i grænseområder. Forhandlingerne om en ny aftale skrider derfor langsomt frem.
Den Europæiske Kommission foreslog sidste måned at fortsætte den frie handel delvist, men med nye begrænsninger på følsomme produkter som sukker, fjerkræ og korn. Europa-Parlamentet behandler i øjeblikket dette forslag, men har endnu ikke taget en endelig beslutning. Flere EU-lande frygter, at deres egne landmænd vil blive skadet af billig ukrainsk import.
Samtidig vokser presset fra landbrugssektoren. Nye tal viser, at Ukraine i 2024 er blevet den tredje største eksportør af landbrugsprodukter til EU. Den europæiske landbrugskommissær Hansen argumenterer derfor for en indskrænkning af de nuværende undtagelser. Han mener, det ikke er retfærdigt over for europæiske landmænd at fortsætte denne situation.
Den ukrainske præsident Volodymyr Zelensky efterspørger derimod mere europæisk støtte. Han understregede i denne uge, at investeringer i ukrainsk infrastruktur og landbrug ikke kun hjælper hans land, men også bidrager til fødevaresikkerheden i Europa. Ifølge Zelensky er tættere økonomisk samarbejde essentielt for genopbygningen af Ukraine.
Også i det ukrainske parlament kommer der kritik af EU-planerne. Folkevalgte taler om et 'politisk signal', som svækker Europas engagement i Ukraine. Ifølge dem er fortsættelsen af handelsfordele en vigtig moralsk og økonomisk støtte i krigstid, og en begrænsning af disse viser tilbageholdenhed.
I mellemtiden nærmer deadline sig. De nuværende midlertidige regler udløber den 5. juni og må ifølge EU-regler ikke forlænges igen. Derfor skal begge parter inden for seks uger indgå en ny aftale. Lykkes det ikke, falder handelsrelationerne tilbage til før krigens regime med højere importtold og strengere regler.
Dette tidspres er særligt følsomt, fordi handel er et vigtigt element i Ukraines bredere optagelsesproces til Den Europæiske Union. Både i Bruxelles og Kyiv understreges det, at økonomisk integration er nødvendigt for at muliggøre Ukraines EU-medlemskab. En fiasko med handelsaftalen kan derfor få vidtrækkende politiske konsekvenser.