Kernen i problemet i Irland er den mangelfulde rensning af spildevandet, hvilket betyder, at overfladevand i byområder ikke lever op til minimumskriterierne. Det har ført til en ny europæisk retssag mod Irland. Det hævdes, at de nuværende tiltag endnu ikke opfylder de europæiske forpligtelser for beskyttelse af natur og vandkvalitet.
I alle tre lande er landbruget og brugen af gødning eller kunstgødning centrale i debatten om vandkvalitet. Irland har for nylig fået tilladelse til at sprede mere gødning, hvilket juridisk stadig er omstridt og endnu ikke klart, om de irske landmænd kan opfylde strengere betingelser.
Netop for få uger siden fik Irland tilladelse til at overskride nitratgrænserne i yderligere tre år, såfremt irske landmænd og mælkeproducenter kan dokumentere en reduktion i forureningen. Om og hvordan de vil gøre det, er endnu uklart. En nylig undersøgelse i Irland viste, at der i nogle flodområder er stigende nitratforurening.
I Tyskland og Nederlandene er der især tale om nitratforurening forårsaget af landbrugsaktiviteter, som spredning af gødning på marker. Nederlandene bad også EU om en midlertidig undtagelse, men fik den ikke. Tyskland bliver derimod kritiseret for fortsat at mangle tilstrækkelige tidligere lovede tiltag.
Også i Tyskland spiller juridisk pres en væsentlig rolle. For flere år siden blev det fastslået, at indsatsen mod nitratforurening ikke levede op til de europæiske krav. Retlige afgørelser har tvunget den tyske regering til at udarbejde supplerende handlingsprogrammer og stramme politikken.
Den tidligere centrum-venstre regering i Tyskland havde derfor indført en ny gødningslov, som begrænsede udbringningen af gødning i allerede stærkt forurenede områder. Men den nye CDU-ledede regering har omstødt denne beslutning. Derfor truer Bruxelles nu med at pålægge Berlin millionbøder.
Nederlandene står også under pres fra Europa-Kommissionen. En anmodning om midlertidig tilladelse til at bruge ekstra gødning på landbrugsjord (derogation) blev afvist af Bruxelles. Dette betyder, at Nederlandene fortsat er underlagt de eksisterende europæiske begrænsninger.
I kampen for naturgenopretning og mod miljøforurening lykkes det ikke Nederlandene at reducere kvælstofudslippet, især fordi landet indtil nu nægter at reducere den store husdyrbestand af malkekvæg og svineavlere.
Derudover truer Haag med at komme i konflikt med EU-direktivet mod nitratforurening, fordi Nederlandene ikke alene har misset 2025-målet, men heller ikke har forelagt planer til Bruxelles for at mindske nitratforureningen i 2026 og 2027.