De vigtigste forureningskilder er gødning og kemikalier fra landbruget, der forurener vandet med næringsstoffer som kvælstof og fosfor, hvilket fører til eutrofiering. Derudover bidrager industrielt spildevand til den kemiske forurening af floder, søer og kystvande.
Strukturelle ændringer i vandveje, såsom dæmninger og kanalisering, har også været med til at forværre den økologiske tilstand, fremgår det af en ny rapport fra EU's Miljøagentur.
Overfladevand betegnes som afgørende for opretholdelsen af biodiversitet, men i mange områder i Nordvesteuropa (herunder Belgien, Nederlandene og Tyskland) vurderes kvaliteten af over 90 % af vandområderne som middel, dårlig eller meget dårlig.
Den forestående revision af EU’s direktiver om jordforurening og håndtering af udvaskning af kemikalier er derfor afgørende. Denne revision af rammedirektivet skal ikke blot forbedre vandkvaliteten, men også genoprette økosystemernes sundhed.
Ud over den truende forurening af overfladevand må Europa også allerede tage højde for klimaforandringer, som yderligere presser vandsikkerheden. Øgede temperaturer, ændrede nedbørsmønstre og længere tørkeperioder øger vandstress i flere regioner, især i Sydeuropa. Vandområder som floder og søer forurenes hurtigere dér, hvilket forværrer vandkvaliteten yderligere.