Sagen, som er anlagt af den tyske miljøbevægelse, kan få store konsekvenser for landbruget og miljøpolitikken. Ifølge miljøbevægelsen skyldes nitratforureningen især overgødskning og intensiv husdyrproduktion. I Tyskland gælder, som i resten af EU, en grænseværdi på 50 milligram nitrat pr. liter grundvand. I mange områder, særligt i landbrugsregioner, overskrides disse værdier dog regelmæssigt.
Problemstillingen har stået på i mere end tyve år og er delvist et resultat af de adskilte opgaver og beføjelser mellem den føderale tyske regering og regeringerne i de seksten tyske delstater. Lovændringer er som regel kun mulige, hvis Berlin og delstaterne er enige. Når det handler om nitratforurening, skal den føderale regering overholde strengere EU-krav (det såkaldte "forværringsforbud"), men nogle delstatsregeringer foretrækker at gøre så lidt som muligt ved det.
I november 2023 fastslog en domstol i Lüneburg allerede, at de to delstater Niedersachsen og Nordrhein-Westfalen, som grænser op til Nederlandene, ikke levede op til deres forpligtelser. De anke- rede, men er nu på ny forpligtede til at reducere nitratforureningen (læs: mindre udbringning af gødning).
Landbrugsorganisationer reagerer kritisk på afgørelsen. De påstår, at landmænd i flere år har gjort deres bedste for at reducere brugen af gødning. Den landbrugsmæssige paraplyorganisation i Niedersachsen mener stadig, at afgørelsen ikke vil få direkte konsekvenser for landbruget. Ifølge dem har retten "afklaret nogle juridiske grundlæggende spørgsmål". Det nuværende nitratprogram i de to delstater er tilstrækkeligt til at sikre, at grænseværdierne overholdes på alle områder, mener de.
Miljøparaplyorganisationen DUH ser afgørelsen som en præcedens for hele Tyskland. Hvis den føderale domstol håndhæver skærpede regler, kan det også forpligte andre delstater til at indføre strengere foranstaltninger mod nitratforurening.
Vandforsyningsselskaberne ser afgørelsen som et signal for vandbeskyttelsen. "Gødningsloven har været en trættende, endeløs historie i mere end 20 år. Det er høj tid at handle endelig. Kun ved en betydelig reduktion af nitrattilførslen kan vi på lang sigt beskytte vores vigtigste drikkevandskilde," udtaler formanden for vandforsyningsselskaberne.