Ministrene aftalte, at EU formelt fortsat skal reducere drivhusgasudledningen med 90 procent i 2040 sammenlignet med 1990, som foreslået af klimakommissær Wopke Hoekstra. Men de 27 EU-lande må opnå op til fem procent af denne reduktion gennem såkaldte kulstofkreditter i ikke-EU-lande.
Nu hvor EU-landene i de kommende år ønsker at investere hundredvis af milliarder euro ekstra i opstarten af en europæisk forsvarsindustri og samtidig styrke den europæiske økonomi, fravælger flere og flere EU-lande investeringer i klima, miljø og bæredygtighed.
Den svækkede CO2-aftale fastlægger desuden, at yderligere fem procent kan opkøbes senere, hvis det viser sig, at lande ikke når deres nationale mål. Dermed kan den faktiske reduktion på europæisk jord falde til 80 procent.
Forpligtelsen er vejledende, men ikke juridisk bindende. Den er tænkt som en politisk rettesnor for de næste fem år, indtil Europa-Parlamentet og Rådet træffer lovgivningsbeslutninger. Flere lande, herunder Ungarn, Polen og Italien, modsætter sig bindende forpligtelser.
Sydeuropæiske og østeuropæiske lande pressede på for mere spillerum for at undgå økonomiske skader. Nederlandene, Spanien og Sverige argumenterede derimod for at fastholde den oprindelige ambition af frygt for, at Europa ellers mister sit klima-lederskab.
En del af kompromiset er også en udsættelse af ETS II-systemet, den nye CO2-afgift på biler og bygninger. Denne foranstaltning udskydes mindst et år, officielt for at give borgere og virksomheder mere tid til at tilpasse sig.
Forskere advarer om, at den mere omfattende brug af kulstofkreditter underminerer troværdigheden af den europæiske klimapolitik. De peger på, at de lovede udledningsreduktioner i udlandet er vanskelige at kontrollere og ofte viser sig mindre effektive.
Alligevel kalder kommissær Hoekstra aftalen for "et vigtigt skridt fremad", selvom han erkendte, at det ikke er et perfekt resultat. Ifølge involverede parter måtte EU under alle omstændigheder kunne fremlægge en aftale ved det kommende FN-klimatopmøde i Brasilien for at undgå internationalt ansigtstab.