Den irske landbrugssektor står dermed over for en ny stor udfordring, efter Dublin for nylig meddelte, at kvægbestanden skal reduceres kraftigt i kampen mod kvælstof og drivhusgasser. En af de mulige løsninger er 200.000 færre malkekøer. Denne foranstaltning er også designet til at mindske gødningsproduktionen og dermed reducere nitratforureningen.
Den forventede reduktion af kvægbestanden vil have betydelig indvirkning på Irlands mælkeproduktion og mange landmænds drift. Den irske regering har tilsyneladende til hensigt at flytte fokus mod mere bæredygtige landbrugspraksisser og overgangen til mindre familiebrug.
Europa-Kommissionen har gentagne gange udtrykt bekymring over nitratsituationen i de seneste år. Følgen er, at Irland nu mister privilegiet med dispensationen og skal overholde de samme regler som andre EU-lande, som tidligere var tilfældet for Tyskland og Holland.
Promotion
Ifølge det irske miljøagentur Environmental Protection Agency (EPA) er der områder i Irland, hvor nitratforureningen er særligt høj. EPA-rapporten identificerer disse specifikke områder, hvor anvendelsen af gødning skal begrænses drastisk. En af foranstaltningerne er at sænke grænsen fra 250 til 220 kg kvælstof pr. hektar i de fleste dele af Irland.
Som reaktion på tabet af dispensationsstatus har den irske landmandsforening Farmers’ Association (IFA) afvist EPA-rapporten som "vrøvl". IFA mener, at de foreslåede begrænsninger er urealistiske og unødvendige. Landmandsorganisationen foreslår i stedet, at regeringen investerer i bedre landbrugsmetoder og teknologier til at tackle nitratforureningen.
Nogle landmænd, som ikke længere er berettigede til dispensationen, overvejer at skifte til økologisk mejeriproduktion. Den irske landbrugsminister, Helen Hackett, opfordrer de landmænd uden dispensation til at overveje denne mulighed. Økologisk landbrug kan være en mere bæredygtig tilgang med strengere regler for gødskning og mindre brug af kemikalier.