Den nye udmærkelse blev oprettet sidste år i anledning af 75-året for Schuman-erklæringen. Den franske politiker gav efter Anden Verdenskrig med sin berømte erklæring kursen mod oprettelsen af europæisk samarbejde.
Fremover vil Europa-Parlamentet årligt tildele ordenen til maksimalt tyve personligheder, som ifølge institutionen har spillet en særlig rolle i Europa.
Walesa, Merkel og Zelensky
Den højeste udmærkelse inden for ordenen går i år til tre politiske ledere. Den ukrainske præsident Volodymyr Zelensky, den tyske forbundskansler Angela Merkel og den polske præsident Lech Wałęsa udnævnes til fremtrædende medlemmer af den Europæiske Fortjenstorden.
Promotion
Wałęsa nævnes i meddelelsen også som medstifter af den polske fagforening Solidarnosc og som modtager af Nobels Fredspris. Sammen med Merkel og Zelensky udgør han den første gruppe modtagere af den højeste rang inden for den nye europæiske udmærkelse.
Den Europæiske Fortjenstorden består af tre niveauer. Ud over kategorien fremtrædende medlem findes også rangene som æresmedlem og medlem af ordenen. Blandt æresmedlemmerne findes blandt andre Maia Sandu, præsident i Moldova, Pietro Parolin, statssekretær i Vatikanet, og Sauli Niinistö, præsident i Finland. Også Jean-Claude Trichet, formand for Den Europæiske Centralbank, nævnes i denne kategori.
Sportsfolk og kunstnere
I kategorien medlem af ordenen er blandt andre den afrikanske immigrant Giannis Antetokounmpo, basketballspiller fra Grækenland, José Andrés, grundlægger af NGO'en World Central Kitchen, og de fire medlemmer af det irske rockband U2.
Også andre navne optræder på den første liste over modtagere. Således optages den ukrainske menneskerettighedsadvokat Oleksandra Matviichuk som medlem af ordenen. Desuden får Viviane Reding, formand for Europa-Kommissionens næstformandskab, også plads blandt medlemmerne.
Modtagerne modtager under en ceremoni i maj et embleme, et bånd og et certifikat. Denne udmærkelse uddeles under en plenarforsamling i Europa-Parlamentet, hvor den første Europæiske Fortjenstorden officielt tildeles.