Talen kommer på et tidspunkt, hvor EU står over for en verden, hvor gamle alliancer ikke længere er en selvfølge. USA prioriterer i stigende grad egne interesser, mens presset fra Rusland vokser ved østgrænsen. Von der Leyen understreger, at Europa skal finde en ny balance: det er nu eller aldrig.
EU befinder sig ved en skillevej, hvor unionen skal stå på egne ben, efter årtier med økonomisk og militært NATO-samarbejde, som var afhængigt af USA. Nu - på den vestlige front - konfronteres man med et USA, der sætter egne interesser først og definerer retningen.
Modsat dette trues EU-landene ved den østlige front af et fornyet jerntæppe på grund af Ruslands øgede militære aggression mod vest. Også Putin kalder på "Make Russia Great Again".
Ifølge Von der Leyen er tiden nu inde til at styrke unionen, inden en ny geopolitisk realitet igen tvinger EU-landene i afhængighed. Hun påpeger, at EU gennem årtier ofte har støttet sig på amerikanske sikkerhedsgarantier. Den selvfølge er bortfaldet og kan ikke længere danne basis for europæisk politik, siger den tidligere tyske forsvarsminister.
Samtidig udgør Ruslands krig mod Ukraine en vedvarende prøve for europæisk enhed. Kreml tramper på folkeretten og viser villighed til at underminere diplomati. I flere tidligere taler har Von der Leyen omtalt denne vold som vilkårlig og farlig, en besked hun også i dag vil gentage.
Derfor står styrkelsen af den europæiske forsvarsindustri centralt. Von der Leyen understreger, at hundredvis af milliarder frigøres i flerårig finansiering for at opbygge et eget militært fundament. Ifølge hende har unionen ikke råd til at udsætte det: kun en fælles indsats kan give den nødvendige slagkraft, vil hun minde tøverne og modstanderne i Europa-Parlamentet om.
Der findes nemlig tvivl i parlamentet og blandt EU-lande. Nogle politikere spørger, om "Bruxelles" lægger for stor vægt på militære løsninger og for lidt på diplomati og samarbejde. Andre frygter, at et forsvarsprojekt kan skabe splittelse mellem lande med forskellige interesser, som årtiers EU-historie allerede har vist.
Von der Leyen vil imødegå kritikken ved at pege på selvstændighedens bredere betydning. Det handler ikke kun om forsvar, men også om egen (vind- og sol) energisikkerhed, industriel styrke og teknologisk uafhængighed. I hendes vision skal alle disse områder forenes for at gøre unionen robust over for ekstern pres og afhængighed af udenforstående.
Von der Leyen står med sit opråb over for den store udfordring at finde støtte i et splittet Europa-Parlament. Nationalistiske og højreekstremistiske EU-politikere ser hende som ansigtet på unionens sårbarhed, mens hun selv præsenterer sig som den, der kan sætte kurs mod mere beslutsomhed og uafhængighed. Om denne ambition også deles bredt, vil i dag blive tydeligt i Strasbourg.
Det står fast, at Von der Leyen ønsker at levere sit budskab klart: Den Europæiske Union står ved et vejkryds. Hvis medlemslandene ikke træffer fælles valg nu, risikerer Europa igen at ende i en rolle, hvor andre bestemmer retningen. For hende er tiden kommet til at bryde den udvikling.