Olietankskibet, der sejler under liberisk flag, blev i begyndelsen af ugen kraftigt beskadiget af en eksplosion i maskinrummet, mens skibet befandt sig syd for Cypern. Det er nu blevet bugseret til en havn på Malta til inspektion. Besætningen kom ikke til skade, men skaderne er betydelige.
Ifølge Financial Times og Kyiv Independent kan eksplosionen muligvis være udført af ukrainske efterretningstjenester. Vesteuropæiske embedsmænd bekræfter, at sabotageoperationer til søs indgår i det ukrainske repertoire. Officielt har Ukraine dog ikke udtalt sig om involvering i hændelsen.
Skibet havde for nyligt besøgt russiske havne, heriblandt Novorossiysk, og transporterede en last råolie til asiatiske markeder. Eksplosionen er det tredje lignende tilfælde inden for få måneder.
Sidst i maj blev tankskibet Sanar 15 ramt af en eksplosion i Adenbugten, og den 6. februar blev Pablo kraftigt beskadiget i Det Indiske Ocean. I alle tilfælde drejer det sig om skibe, der for nyligt har transporteret russisk olie.
EU indførte allerede i 2022 et embargo mod import af russisk olie og gas og indførte adskillige sanktioner. Ikke desto mindre finder russiske olieprodukter fortsat vej til internationale markeder via et komplekst netværk af mellemmænd. Denne 'skyggeflåde' benytter ofte forældede skibe, sejler under tredjelandsflag og anvender komplekse ejerskabsstrukturer.
Olieindtægterne er fortsat en vigtig finansieringskilde for Rusland i krigen mod Ukraine. Både Pravda og Kyiv Post rapporterer, at Kreml trods sanktionerne fortsætter med at tjene milliarder på oliehandlen. Det gør tankskibene til et strategisk mål i den økonomiske konflikt omkring krigen.
Eksplosionerne sker ofte kort efter besøg i russiske havne eller lige efter, at skibene har krydset følsomme regioner. Det giver anledning til spekulationer om, at sprængstoffer muligvis er blevet placeret på forhånd, eller at operationerne udføres med præcision af udenlandske tjenester med adgang til efterretninger.
Både Lloyd’s List og Financial Times påpeger, at de gentagne hændelser skaber uro inden for den maritime sektor. Tankskibsejere og rederier tager ekstra sikkerhedsforanstaltninger og vurderer risici ved sejladsruter, der tidligere blev anset som sikre. Usikkerheden omkring, hvem der står bag, gør det vanskeligt at iværksætte passende modforanstaltninger.