Kaliningrad er en strategisk beliggende russisk enklave ved Østersøen, klemt inde mellem Litauen og Polen. Området er afskåret fra det russiske fastland og kan kun nås via land gennem den såkaldte Suwałki-korridor, et smalt bælte langs grænsen mellem Polen og Litauen. Denne korridor er militært yderst vigtig, da den udgør den eneste landforbindelse mellem enklaven og resten af Rusland.
Fra Kaliningrad har Rusland adgang til havnebyen Baltijsk, en af de få russiske havne ved Østersøen, der er isfri hele året. Den militærstrategiske betydning af denne havn er betragtelig: den er en vigtig marinebase for russiske krigsskibe og udgangspunkt for russiske maritime operationer i regionen.
Den amerikanske general understregede, at NATO har detaljerede planer om hurtigt og målrettet at kunne handle i regionen, hvis Rusland udvider sine militære ambitioner. Forsvaret af Suwałki-korridoren anses som en prioritet, da lukningen af denne korridor i betydelig grad ville vanskeliggøre NATO’s reaktion på russisk aggression.
NATO har i længere tid været bekymret over den destabiliserende rolle, som Kaliningrad spiller ved alliancens østkyst. Enklaven er stærkt militariseret; der er blandt andet langtrækkende missiler og luftforsvarssystemer placeret her. I tilfælde af konflikt vil Kaliningrad både være et strategisk mål og en kilde til trussel.
De seneste år er der blevet udført elektroniske angreb fra Kaliningrad, som forstyrrer lufttrafik og navigationssystemer. Flere lande omkring Østersøen, herunder Polen og Litauen, har rapporteret om forstyrrelser i radiotrafik og GPS-signaler.
Som reaktion på den amerikanske generals udtalelser har en russisk general advaret om, at et angreb på Kaliningrad vil blive betragtet som et angreb på Rusland selv. Han udtalte, at ethvert forsøg på at erobre Kaliningrad vil møde kraftigt russisk modstand og muligvis udløse en storskala optrapning.
Spændingerne om Kaliningrad opstår ikke ud af det blå. Tidligere i år opstod der diplomatisk konflikt, da Rusland lukkede det polske konsulat i Kaliningrad. Dette skridt blev taget som reaktion på tidligere polske tiltag imod russiske diplomater, hvilket har yderligere forværret forholdet mellem de to lande.