Die Zeremonie fand im Europäischen Parlament in Straßburg statt. Laut Parlament wurden zwanzig Preisträger geehrt. Dreizehn von ihnen nahmen die Auszeichnung persönlich entgegen und hielten eine kurze Ansprache.
Die Vorsitzende des Europäischen Parlaments, Roberta Metsola, sagte zuvor, Europa sei von Menschen aufgebaut worden, die Brücken schlugen, Barrieren überwanden und halfen, Krisen zu überstehen. Ihrer Ansicht nach ist die Auszeichnung für Menschen gedacht, die am Aufbau Europas mitgewirkt haben.
Aufbauen
„Europa wurde uns nicht in den Schoß gelegt. Es wurde aufgebaut, Vertrag für Vertrag, Krise für Krise, von Menschen, die Solidarität statt Spaltung und Zusammenarbeit statt Eigeninteresse wählten. Mit dem Verdienstorden ehren wir diejenigen, die aus allen Gesellschaftsschichten gewählt haben, Europa aufzubauen – diejenigen, die in schwierigen Zeiten führten und unsere Union voranbrachten.
Promotion
Denn Europa wird nur bestehen, solange jede Generation sich entscheidet, es zu verteidigen“, so Präsidentin Metsola zur Eröffnung der Zeremonie.
Merkel und Walesa
Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj gehörte zu den ersten Trägern der neuen Auszeichnung; er war bei der Zeremonie in Straßburg nicht persönlich anwesend.
Die ehemalige deutsche Bundeskanzlerin Angela Merkel gehörte ebenfalls zur ersten Gruppe ausgezeichneter Personen. Sie erhielt eine der höchsten Auszeichnungen innerhalb des neuen Europäischen Verdienstordens.
Auch der ehemalige polnische Präsident Lech Wałęsa wurde ausgezeichnet. Er zählt zu der Gruppe von Preisträgern, die die höchste Auszeichnung erhält.
Auch andere
Die moldauische Präsidentin Maia Sandu erhielt ebenfalls während der ersten Verleihung des Europäischen Verdienstordens eine Auszeichnung. Auch Pietro Parolin, Spitzen-Diplomat des Vatikans, gehörte zu den Preisträgern. Der ehemalige Präsident der Europäischen Zentralbank Jean-Claude Trichet wurde mit einer niedrigeren Auszeichnung innerhalb des neuen Ordens geehrt. Auch der ehemalige österreichische Bundeskanzler Wolfgang Schüssel wurde als Preisträger genannt.
Ehrenmitglieder
Weitere Ehrenmitglieder des Ordens sind Valdas Adamkus, ehemaliger Präsident Litauens; Sauli Niinistö, ehemaliger Präsident Finnlands und ehemaliger Parlamentspräsident Finnlands, sowie Mary Robinson, ehemalige Präsidentin von Irland. José Andrés, Koch und Gründer der NGO „World Central Kitchen“; Giánnis Antetokoúnmpo, Basketball-Champion, und Bono zusammen mit The Edge, Adam Clayton und Larry Mullen Jr., gemeinsam bekannt als U2, wurden zu Mitgliedern des Ordens ernannt.