Die neue Auszeichnung wurde im vergangenen Jahr anlässlich des 75. Jahrestages der Schuman-Erklärung eingeführt. Dieser französische Politiker gab mit seiner berühmten Erklärung nach dem Zweiten Weltkrieg den Impuls zur Gründung der europäischen Zusammenarbeit.
Künftig möchte das Europäische Parlament den Orden jährlich an maximal zwanzig Persönlichkeiten verleihen, die nach Ansicht der Institution eine besondere Rolle in Europa gespielt haben.
Walesa, Merkel und Zelensky
Die höchste Auszeichnung innerhalb des Ordens geht in diesem Jahr an drei politische Führungspersönlichkeiten. Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj, die deutsche Bundeskanzlerin Angela Merkel und der polnische Präsident Lech Wałęsa werden zu Ehrenmitgliedern des Europäischen Verdienstordens ernannt.
Promotion
Wałęsa wird in der Ankündigung zudem als Mitbegründer der polnischen Gewerkschaft Solidarnosc und als Friedensnobelpreisträger genannt. Zusammen mit Merkel und Selenskyj bilden sie die erste Gruppe von Empfängern der höchsten Stufe dieser neuen europäischen Auszeichnung.
Der Europäische Verdienstorden besteht aus drei Ebenen. Neben der Kategorie „Ehrenmitglied“ kennt der Orden auch die Ränge „Ehrenmitglied auf Lebenszeit“ und „Mitglied des Ordens“. Zu den Ehrenmitgliedern zählen unter anderem Maia Sandu, Präsidentin von Moldau, Pietro Parolin, Staatssekretär des Vatikans, und Sauli Niinistö, Präsident von Finnland. Auch Jean-Claude Trichet, Präsident der Europäischen Zentralbank, wird in dieser Kategorie genannt.
Sportler und Künstler
In der Kategorie „Mitglied des Ordens“ stehen unter anderem der afrikanische Einwanderer Giannis Antetokounmpo, Basketballspieler aus Griechenland, José Andrés, Gründer der NGO World Central Kitchen, sowie die vier Mitglieder der irischen Rockband U2.
Weitere Namen erscheinen auf der ersten Liste der Laureaten. So wird die ukrainische Menschenrechtsanwältin Oleksandra Matviichuk als Mitglied des Ordens aufgenommen. Außerdem erhält Viviane Reding, Vizepräsidentin der Europäischen Kommission, ebenfalls einen Platz unter den Mitgliedern.
Die Laureaten erhalten während einer Zeremonie im Mai eine Anstecknadel, ein Band sowie ein Zertifikat. Die Auszeichnung wird im Rahmen einer Plenarsitzung des Europäischen Parlaments übergeben, bei der der erste Europäische Verdienstorden offiziell verliehen wird.