Kaliningrad ist eine strategisch gelegene russische Enklave an der Ostsee, eingeschlossen zwischen Litauen und Polen. Das Gebiet ist vom russischen Mutterland abgeschnitten und nur über Land über den sogenannten Suwałki-Korridor erreichbar, einen schmalen Streifen entlang der Grenze zwischen Polen und Litauen. Dieser Korridor ist militärisch von großer Bedeutung, da er die einzige Landverbindung zwischen der Enklave und dem Rest Russlands bildet.
Von Kaliningrad aus hat Russland Zugang zur Hafenstadt Baltiysk, einem der wenigen russischen Häfen an der Ostsee, die das ganze Jahr über eisfrei sind. Der militärisch-strategische Wert dieses Hafens ist erheblich: Er ist eine wichtige Marinebasis für russische Kriegsschiffe und von hier aus kann Russland maritime Operationen in der Region durchführen.
Der amerikanische General betonte, dass die NATO ausgearbeitete Pläne hat, um schnell und gezielt in der Region zu handeln, falls Russland seine militärischen Ambitionen ausweitet. Dabei wird auch die Verteidigung des Suwałki-Korridors als Priorität gesehen, da das Schließen dieser Verbindung eine NATO-Reaktion auf russische Aggression erheblich erschweren würde.
Die NATO macht sich schon länger Sorgen über die destabilisierende Rolle, die Kaliningrad an der Ostgrenze des Bündnisses spielt. Die Enklave ist stark militarisiert; dort stehen unter anderem Langstreckenraketen und Luftabwehrsysteme. Im Falle eines Konflikts wäre Kaliningrad sowohl ein strategisches Ziel als auch eine Bedrohungsquelle.
Seit einigen Jahren werden von Kaliningrad aus elektronische Angriffe durchgeführt, die den Luftverkehr und Navigationssysteme stören. In mehreren Ländern rund um die Ostsee, darunter Polen und Litauen, wurde über gestörten Funkverkehr und GPS-Signale berichtet.
Als Reaktion auf die Äußerungen des amerikanischen Generals warnte ein russischer General, dass ein Angriff auf Kaliningrad als Angriff auf Russland selbst betrachtet werde. Er erklärte, jeder Versuch, Kaliningrad zu erobern, werde auf heftigen russischen Widerstand stoßen und möglicherweise eine groß angelegte Eskalation auslösen.
Die Spannungen um Kaliningrad kommen nicht aus dem Nichts. Bereits Anfang dieses Jahres entstanden diplomatische Konflikte, als Russland das polnische Konsulat in Kaliningrad schloss. Diese Maßnahme wurde als Reaktion auf frühere polnische Schritte gegen russische Diplomaten getroffen, was die Beziehungen zwischen beiden Ländern weiter belastete.