Εδώ και χρόνια οι αγρότες στην Αγγλία και την Ουαλία χρησιμοποιούν την καθίζηση από τις εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων για να εμπλουτίσουν τους αγρούς και τα λιβάδια τους. Το υλικό είναι φθηνότερο από τα χημικά λιπάσματα και τα φυτοφάρμακα, καθιστώντας το μια ελκυστική εναλλακτική σε περιόδους αυξανόμενων δαπανών. Ετησίως πρόκειται για εκατομμύρια τόνους που διανέμονται στην ύπαιθρο.
Στα υπόλοιπα αυτά έχουν ανιχνευθεί σημαντικές ποσότητες χημικών ουσιών, μεταξύ των οποίων βαρέα μέταλλα, μικροπλαστικά και οι λεγόμενες PFAS, που είναι γνωστές για την επιμονή τους. Αυτές οι ουσίες δεν εξαφανίζονται από το περιβάλλον μόνες τους, αντιθέτως συσσωρεύονται στο έδαφος και μπορεί να εισέλθουν στην τροφική αλυσίδα μέσω των καλλιεργειών.
Ένα μεγάλο πρόβλημα είναι ότι η μόλυνση δεν περιορίζεται μόνο στο γεωργικό έδαφος. Με τη βροχή και την έκπλυση, οι ουσίες φθάνουν και στα επιφανειακά νερά. Έρευνες δείχνουν ότι τα ποτάμια και τα ρυάκια επιβαρύνονται όλο και περισσότερο με αυτά τα υπολείμματα, επιδεινώνοντας περαιτέρω τη ρύπανση των υδάτων.
Γιατροί και περιβαλλοντικές οργανώσεις προειδοποιούν πως οι συνέπειες για τη δημόσια υγεία μπορεί να είναι σοβαρές. Επισημαίνουν τις συσχετίσεις μεταξύ μακροχρόνιας έκθεσης σε PFAS και προβλημάτων υγείας, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων μορφών καρκίνου. Επίσης υπογραμμίζουν ότι η παρούσα πολιτική ισοδυναμεί με ένα ευρύ πείραμα όπου οι κίνδυνοι δεν έχουν επαρκώς αξιολογηθεί.
Βρετανοί αγρότες υπερασπίζονται την επιλογή τους τονίζοντας την οικονομική πραγματικότητα. Για πολλές αγροτικές επιχειρήσεις η φθηνή λάσπη λυμάτων αποτελεί τη μόνη προσιτή μέθοδο να διατηρήσουν την παραγωγικότητα των χωραφιών τους. Τονίζουν ότι η χρήση είναι επίσημα επιτρεπτή και ότι ενεργούν εντός των ισχυουσών κανονισμών. Ταυτόχρονα, μερικοί αγρότες αναγνωρίζουν ότι εξαρτώνται από ένα σύστημα των συνεπειών του οποίου η πλήρης εικόνα θα αποκαλυφθεί μακροπρόθεσμα.
Η βρετανική κυβέρνηση έχει ήδη ανταποκριθεί στις αυξανόμενες επικρίσεις. Έχουν ανακοινωθεί σχέδια για τη σφράγγιση των κανόνων χρήσης της λάσπης λυμάτων. Σκέψεις περιλαμβάνουν αυστηρότερους ελέγχους στη σύσταση, εντατικότερη παρακολούθηση των συνεπειών και πιθανή απαγόρευση ορισμένων επιβλαβών ουσιών.