Η αντίσταση των περισσότερων Βρετανών ενάντια στην Ευρωπαϊκή Ένωση δεν προέρχεται από τις τελευταίες δεκαετίες, ούτε είναι ένα εξηγήσιμο αποτέλεσμα ακατανόητων ή ιδιαίτερα αμφιλεγόμενων αντιδημοκρατικών ή αντιβρετανικών μέτρων της ΕΕ. Το γεγονός ότι εκατομμύρια σχετικά σκεπτόμενοι Βρετανοί ψηφίζουν αυτή την εβδομάδα ένα πολιτικό κόμμα που υποστηρίζει την έξοδο από την ΕΕ, μπορεί για τους κατοίκους της ηπειρωτικής Ευρώπης να εξηγηθεί κυρίως με τη συχνά υποτιμημένη «νησιωτική αίσθηση».
Για αιώνες οι χώρες του Ηνωμένου Βασιλείου μπορούσαν να τα βγάλουν πέρα χωρίς την ευρωπαϊκή ήπειρο: είχαν τη δική τους κυβέρνηση, τη δική τους εκκλησία, το δικό τους στρατό, το δικό τους νόμισμα - μπορούσαν χωρίς εκείνες τις άλλες χώρες. Επιπλέον, πολλοί Βρετανοί στο γεωγραφικά απομονωμένο και δύσβατο νησί(α) τους είναι ελαφρώς εθνικιστές και αυθόρμητοι.
Αυτή η στάση είναι καλύτερα συγκρίσιμη για τους κατοίκους της ηπειρωτικής Ευρώπης με τη νοοτροπία σε άλλα ευρωπαϊκά νησιά όπου οι κάτοικοι επίσης δεν εκτιμούν ιδιαίτερα «εκείνους στην ηπειρωτική χώρα που έρχονται να μας πουν τι πρέπει να κάνουμε, και μάλιστα φεύγουν με τα δικά μας φορολογικά χρήματα.»
Η Σικελία έχει δική της μαφιόζικη κυβέρνηση, και επίσης η Σαρδηνία μπορεί να κάνει χωρίς τη Ρώμη· η Κορσική έχει επίσης ένα αυτονομιστικό κίνημα· τα Κανάρια Νησιά έχουν δικό τους κοινοβούλιο· το ίδιο και η Ίμπιζα και η Μαγιόρκα. Πολλοί κάτοικοι της Κρήτης δεν έχουν πάει ποτέ στην ηπειρωτική Ελλάδα (η χώρα αποτελείται από νησιά, γι’ αυτό και δεν υπάρχει ισχυρή εθνική διοίκηση). Η Γροιλανδία μπορεί να κάνει χωρίς τη Δανία.
Το να ζει κανείς σε νησί έχει τις γοητείες του, αλλά και τα μειονεκτήματά του. Καλλιεργεί ένα αίσθημα «εμείς ανήκουμε μαζί», γνωριμίας μεταξύ μας, αλληλεγγύης, γνωριζόμαστε, έχουμε κάτι αναπόφευκτα κοινό. Και όσο μεγαλύτερο είναι το νησί, τόσο περισσότερες προσωπικές υπηρεσίες μπορούν να διατηρήσουν οι κάτοικοι (δευτεροβάθμια εκπαίδευση, νοσοκομεία, σιδηρόδρομοι, αστυνομία και ούτω καθεξής). Γι’ αυτό και οι Ιρλανδοί στο ιρλανδικό τους νησί ήθελαν να γίνουν ανεξάρτητοι.
Τα γαλλικά και ολλανδικά νησιά της Καραϊβικής ισχυρίζονται ότι μπορούν καλύτερα χωρίς το Παρίσι και τη Χάγη και θέλουν να ρυθμίζουν μόνοι τους τις υποθέσεις τους όσο το δυνατόν περισσότερο. Σε πολλά μικρά νησιά υπάρχει αναμφίβολα το αίσθημα «εμείς ανήκουμε μαζί», αλλά και η συνειδητοποίηση ότι χρειάζονται ακόμα την «άλλη πλευρά», όχι μόνο για μαθήματα οδήγησης και δίπλωμα, αλλά και για τοκετό στο νοσοκομείο ή κρατική επιδότηση για νέα αποχέτευση. Ακόμα κι αν αυτή η άλλη πλευρά βρίσκεται στην άλλη άκρη του κόσμου.
Για τους κατοίκους της ηπειρωτικής Ευρώπης, τις τελευταίες δεκαετίες έχει αναπτυχθεί το αντίθετο φαινόμενο: η κινητικότητά τους αυξήθηκε, τα ταξίδια διακοπών έγιναν μεγαλύτερα και οι αποστάσεις μικρότερες. Το εμπόριο έγινε όλο και πιο διασυνοριακό. Ενας Ελβετός μπορεί να οδηγήσει σε μία μέρα μέχρι τη Δανία ή την Ισπανία· ένας Ούγγρος σε μία μέρα μέχρι την Πολωνία ή τη Γαλλία· ένας Ολλανδός μέχρι την Αυστρία ή την Αγγλία. Οι κάτοικοι της Βρετανίας δεν έχουν αυτό το αίσθημα ούτε την εμπειρία.
Το γεγονός ότι η Μεγάλη Βρετανία το 1974 αποφάσισε τελικά να ενταχθεί στις δώδεκα χώρες της Ευρωπαϊκής Οικονομικής Κοινότητας (ΕΟΚ) δεν ήταν μια βαθιά εσωτερικά βιωμένη επιλογή για ένα εθνικό τμήμα αυτής της ομάδας χωρών, αλλά αποκλειστικά μια ένταξη σε ένα οικονομικό-χρηματοοικονομικό μοντέλο κέρδους. Οι περισσότερες από αυτές τις δώδεκα χώρες ήταν ήδη καλοί γείτονες: Ολλανδία, Βέλγιο, η ισπανική Costa Brava και οι Συμμάχοι Γάλλοι και Γερμανοί. Η ΕΟΚ είχε αποδείξει τη χρησιμότητά της, και η βρετανική οικονομία άρχισε να υστερεί.
Το γεγονός ότι η ΕΟΚ των 12 χωρών επεκτάθηκε σε αυτή την ΕΕ των δεκαέξι χωρών ήταν για τις ηπειρωτικές χώρες λογικό και ουσιαστικά μια προσαρμογή στην ήδη υπαρκτή καθημερινή πρακτική. Η ενιαία αγορά θα πρόσφερε επίσης πλεονεκτήματα για τις βρετανικές επιχειρήσεις. Το ότι οι δεκαέξι άρχισαν επίσης να σκέφτονται ζώνες χωρίς διαβατήρια (Σένγκεν) ήταν απολύτως κατανοητό. Αλλά όλη αυτή η ηπειρωτική λογική και τα επιχειρήματα δεν ίσχυαν σχεδόν καθόλου για τους περισσότερους Βρετανούς: αυτοί δεν πήγαιναν στην ήπειρο. Εκεί δεν είχαν σχεδόν τίποτα να αναζητήσουν· είχαν ήδη τα πάντα μόνοι τους.
Όταν έπεσε το Τείχος του Βερολίνου το 1989 και οι χώρες της Ανατολικής Ευρώπης μπορούσαν να επιλέξουν τη δική τους πορεία και να απευθυνθούν στην ΕΕ, ήταν ηπειρωτική λογική να δεχτούν αυτές τις χώρες («η επανένωση της Ευρώπης»). Για πολλούς Βρετανούς, το ευρωπαϊκό εγχείρημα από 12 μέσω 16 χωρών προς 26 χώρες με ίσα δικαιώματα και εξουσία για όλους οδήγησε σε ένα συναίσθημα εθνικής απώλειας. Γι’ αυτό πολλοί σκεπτόμενοι Βρετανοί λένε ότι μπορούν να αιτιολογήσουν γιατί η χώρα τους θα ήταν καλύτερα να αποχωρήσει από την ΕΕ.
Την Πέμπτη μπορούν να πάνε στις κάλπες. Στην πραγματικότητα υπάρχουν μόνο τρεις επιλογές: να αποχωρήσουν όσο το δυνατόν πιο γρήγορα και αδιάφορα από την ΕΕ, να αποχωρήσουν αργότερα σε φάσεις και σε μικρότερο μέγεθος ή να μείνουν στην ΕΕ.