La mayoría de los casos ocurrieron en la ruta marítima China - Grecia - Italia, con el puerto de El Pireo como el principal punto de entrada y Italia como el destino final principal.
Los primeros casos detectados datan de mediados del año pasado. A partir de entonces, bajo la dirección de la oficina antifraude de la UE OLAF, se inició una gran operación en colaboración con las aduanas de ocho países de la UE.
La reclamación de devolución del IVA generalmente se realiza con mercancías que ingresan a la UE a través de un Estado miembro, pero cuyo destino final es otro país de la UE. En ese caso, el IVA es debido en ese otro país, pero el comerciante suele estar ya en bancarrota o desaparecido.
Como resultado adicional de esta operación, también se incautaron dos grandes partidas de productos falsificados. Contenían 127.000 sombreros y prendas de vestir falsificados, así como 4 millones de paquetes de cigarrillos.
El puerto griego de El Pireo está completamente en manos de la empresa china de transporte Cosco, que en 2016 compró los muelles y las instalaciones portuarias por varios miles de millones de euros cuando Grecia, en plena crisis bancaria, estaba a punto de quebrar completamente.
Grecia tuvo entonces que aplicar fuertes recortes bajo la presión de los supervisores financieros de la Unión Europea y reformar su economía a fondo. La empresa china Cosco adquirió todos los derechos portuarios e invirtió considerablemente en dos nuevas terminales de contenedores, y hoy El Pireo es el cuarto puerto de contenedores de Europa.
En Bruselas, se estima que el daño causado por el fraude al IVA asciende a 50.000 millones de euros. Además, existen daños por cientos de millones de euros debido a otros hechos fraudulentos, como manipulaciones de subsidios o corrupción.
Una investigación transfronteriza anterior realizada por fiscales europeos, OLAF y agencias policiales nacionales desmanteló tras varios meses una red compuesta por cientos de personas y unos pocos miles de empresas, que cometieron conjuntamente un fraude al IVA de 2,2 mil millones de euros. Fue la mayor estafa de IVA en cadena detectada hasta ahora en la UE.