Sodan alusta lähtien Bryssel on myöntänyt väliaikaisia kauppaetuja Ukrainalle. Ne ovat mahdollistaneet ukrainalaisten tuotteiden, erityisesti maataloustuotteiden, viennin EU:hun ilman tulleja tai kiintiöitä. Näitä etuja on jo muutettu kahdesti, osittain eurooppalaisten viljelijöiden ja rajaseutujen poliitikkojen protestien seurauksena. Neuvottelut uudesta sopimuksesta etenevät tällä hetkellä hitaasti.
Euroopan komissio esitti viime kuussa, että vapaa kauppaliikenne jatkuisi osittain, mutta uusien rajoitusten kera arkaluonteisille tuotteille kuten sokerille, siipikarjalle ja viljoille. Euroopan parlamentti käsittelee tässä vaiheessa tätä ehdotusta, mutta ei ole vielä ottanut lopullista kantaa. Useat EU-maat pelkäävät halvan ukrainalaisen tuonnin haittaavan omia viljelijöitään.
Samaan aikaan maataloussektorin paine kasvaa. Uusien tietojen mukaan Ukraina on vuonna 2024 kasvanut kolmanneksi suurimmaksi maataloustuotteiden viejäksi EU:hun. Eurooppalainen maatalouskomissaari Hansen ajaa nykyisten poikkeusten tiukentamista. Hän katsoo, ettei tilanteen ylläpitäminen ole reilua eurooppalaisia viljelijöitä kohtaan.
Ukrainan presidentti Volodymyr Zelensky puolestaan pyytää enemmän eurooppalaista tukea. Hän korosti tällä viikolla, että investoinnit Ukrainan infrastruktuuriin ja maatalouteen auttavat paitsi hänen maataan myös lisäävät ruuantuotannon turvaa Euroopassa. Zelenskyn mukaan tiiviimpi taloudellinen yhteistyö on olennaista Ukrainan jälleenrakennukselle.
Myös Ukrainan parlamentista kuuluu kritiikkiä EU:n suunnitelmia kohtaan. Kansanedustajat kutsuvat sitä "poliittiseksi viestiksi", joka heikentää Euroopan sitoutumista Ukrainaan. Heidän mukaansa kauppaetujen jatkaminen on tärkeää moraalista ja taloudellista tukea sodan aikana, ja niiden rajoittaminen osoittaa pidättyväisyyttä.
Samaan aikaan määräaika lähestyy. Nykyiset väliaikaiset säännökset päättyvät 5. kesäkuuta, eikä niitä EU:n sääntöjen mukaan saa enää jatkaa. Sen vuoksi molempien osapuolien tulee solmia uusi sopimus kuuden viikon sisällä. Jos sopimusta ei synny, kauppasuhteet palaavat sodan edeltävään tilaan, jolloin tullit nousevat huomattavasti ja sääntely tiukkenee.
Tämä aikapaine on erityisen herkkä, koska kauppa on tärkeä osa Ukrainan laajempaa EU-jäsenyysprosessia. Sekä Brysselissä että Kiovassa korostetaan, että taloudellinen integraatio on välttämätöntä Ukrainan EU-jäsenyyden toteutumiseksi. Kauppasopimuksen epäonnistuminen saattaa siten aiheuttaa laajempia poliittisia seurauksia.