Euroopan komissio vahvisti, että osa elpymis- ja palautumissuunnitelman toisesta maksusta pidätetään. Bulgarian varapääministeri Tomislav Donchevin mukaan kyse on noin kaksisadasta miljoonasta eurosta.
Komission arvioinnista käy ilmi, että Bulgaria on saavuttanut 58 59:stä korjausrahaston uudistustavoitteesta. Ainoastaan korruptionvastaisen komission uudistaminen on edelleen puutteellista. Euroopan komissio haluaa takeet siitä, että elin voi toimia itsenäisesti ja puolueettomasti.
Maa liittyi EU:hun vuonna 2007, mutta hyväksyttiin Schengen-alueelle vasta tänä vuonna. Tätä oli pitkään estänyt Alankomaat. Ensi vuonna Bulgaria aikoo liittyä euromaihin.
Bryssel on virallisesti ilmoittanut Sofialle maksujen pidätyksestä kirjeitse ja asettanut kuukauden vastinaikataulun. Jos uudistus näyttää tämän jälkeen edelleen riittämättömältä, maksu jää vielä kuudeksi kuukaudeksi jäihin.
Bulgarian hallitus korostaa, että päätös on tehty yksinomaan teknisin perustein. Sofia kiistää, että Euroopan arviointi rahoista liittyisi äskettäiseen Varna kaupungin pormestarin Kotsevin pidätykseen, jota epäillään korruptiosta.
Bulgarian hallitus pysyy optimistisena. Se odottaa saavansa yhteensä 440 miljoonaa euroa, kun oikeusjärjestelmän uudistus on saatu päätökseen. Donchev kertoi, että suurin osa ehdoista on nyt täytetty ja että Bulgaria on aikataulussa kolmannen maksupyynnön tekemiseksi.
Oikeusministeri Georgi Georgiev totesi, että hänen maansa on "järkevästi valmis" torjumaan korruptiota ja järjestäytynyttä rikollisuutta. Hän viittasi äskettäisiin rikoslainsäädännön muutoksiin, mukaan lukien toimet rahanpesua ja digitaalirikollisuutta vastaan.
Siitä huolimatta Transparency Internationalin mukaan Bulgaria on edelleen EU:n korruptoitunein maa. Vain 43 pisteellään korruption havainnoinnin indeksissä se on ollut seitsemän vuotta listan häntäpäätä. Vaikka parannuksia on tapahtunut, luottamus oikeusjärjestelmään ja julkisten instituutioiden läpinäkyvyys ovat edelleen puutteellisia.
Brysselin huolia vahvistavat maan sisäiset tapahtumat. Pormestari Kotsevin pidätys ja kiistanalainen valtakunnansyyttäjä Sarafovin nimitys osoittavat kriitikoiden mukaan, miten Bulgarian oikeudellisia rakenteita käytetään poliittisen vallan säilyttämiseen.
Sekä eurooppalaiset että bulgarialaiset viranomaiset myöntävät, että lisätoimia tarvitaan oikeuslaitoksen riippumattomuuden vahvistamiseksi. Vasta kun korruptionvastainen komissio on vakuuttavasti uudistettu, komissio voi vapauttaa jäädytetyn EU-maksuosuuden.