Englannin ja Welshin maanviljelijät ovat jo vuosia käyttäneet jätevedenpuhdistamoiden sakkaa peltojensa ja nurmiensa rikastamiseen. Materiaali on halvempaa kuin keinolannoitteet ja torjunta-aineet, mikä tekee siitä houkuttelevan vaihtoehdon kustannusten noustessa. Vuosittain kyse on miljoonista tonneista, joita levitetään maaseudulle.
Näissä jäämissä on havaittu merkittäviä määriä kemiallisia aineita, kuten raskasmetalleja, mikromuoveja ja niin kutsuttuja PFAS-yhdisteitä, jotka tunnetaan sitkeinä. Nämä aineet eivät katoa ympäristöstä itsestään, vaan kerääntyvät maaperään ja voivat päätyä kasvien kautta ravintoketjuun.
Suuri ongelma on, että saastuminen ei rajoitu peltoihin. Sade ja huuhtoutuminen kuljettavat aineet myös pintavesiin. Tutkimukset osoittavat, että joet ja purot saastuvat yhä enemmän näillä jäämillä, mikä pahentaa entisestään vesien saastumista.
Lääkärit ja ympäristöjärjestöt varoittavat, että vaikutukset kansanterveyteen voivat olla vakavia. He viittaavat yhteyksiin pitkäaikaisen PFAS-altistuksen ja terveysongelmien, mukaan lukien tietyt syöpätyypit, välillä. He myös korostavat, että nykyinen politiikka on laajamittainen koe, jossa riskejä ei ole riittävästi kartoitettu.
Brittiläiset maanviljelijät puolustavat valintaansa taloudellisella todellisuudella. Monille maatalousyrittäjille halpa viemäriliete on ainoa kohtuuhintainen tapa pitää maansa tuottavana. He painottavat, että käyttö on virallisesti sallittua ja että he toimivat olemassa olevien sääntöjen puitteissa. Samalla jotkut viljelijät myöntävät olevansa riippuvaisia järjestelmästä, jonka vaikutukset näkyvät vasta pidemmällä aikavälillä.
Brittihallitus on jo reagoinut kasvavaan kritiikkiin. On julkistettu suunnitelmia kiristää viemärilietteen käyttöä koskevia sääntöjä. Tavoitteena ovat tiukemmat koostumusvalvonnat, vaikutusten seurantaa tehostaminen sekä tiettyjen haitallisten aineiden mahdollinen kieltäminen.