Kaliningrad est une enclave stratégique russe située sur la mer Baltique, enclavée entre la Lituanie et la Pologne. La région est coupée du territoire russe principal et accessible uniquement par voie terrestre via le corridor appelé de Suwałki, une étroite bande le long de la frontière entre la Pologne et la Lituanie. Ce corridor revêt une grande importance militaire, car il constitue la seule liaison terrestre entre l'enclave et le reste de la Russie.
Depuis Kaliningrad, la Russie a accès à la ville portuaire de Baltijsk, l'un des rares ports russes sur la mer Baltique à rester libre de glace toute l'année. La valeur militaire et stratégique de ce port est considérable : il s'agit d'une importante base navale pour les navires russes de guerre, depuis laquelle la Russie peut mener des opérations maritimes dans la région.
Le général américain a souligné que l'OTAN dispose de plans élaborés pour agir rapidement et efficacement dans la région si la Russie décidait d'étendre ses ambitions militaires. La défense du corridor de Suwałki est également considérée comme une priorité, car fermer ce corridor compliquerait grandement la réponse de l'OTAN face à une agression russe.
L'OTAN s'inquiète depuis longtemps du rôle déstabilisateur que Kaliningrad joue à la frontière est de l'alliance. L'enclave est fortement militarisée ; on y trouve notamment des missiles longue portée et des systèmes de défense aérienne. En cas de conflit, Kaliningrad constituerait à la fois une cible stratégique et une source de menace.
Depuis plusieurs années, des attaques électroniques émanant de Kaliningrad perturbent le trafic aérien et les systèmes de navigation. Plusieurs pays autour de la mer Baltique, dont la Pologne et la Lituanie, ont signalé des interférences sur les communications radio et les signaux GPS.
En réaction aux déclarations du général américain, un général russe a prévenu qu'une attaque contre Kaliningrad serait considérée comme une attaque contre la Russie elle-même. Il a indiqué que toute tentative de prise de Kaliningrad rencontrerait une résistance russe farouche et pourrait déclencher une escalade majeure.
Les tensions autour de Kaliningrad ne surgissent pas de nulle part. Plus tôt cette année, un conflit diplomatique avait éclaté lorsque la Russie a fermé le consulat polonais à Kaliningrad. Cette mesure a été prise en réponse à des actions polonaises antérieures contre des diplomates russes, ce qui a encore davantage tendu les relations entre les deux pays.