La nouvelle distinction a été créée l'année dernière à l'occasion du 75e anniversaire de la Déclaration Schuman. Ce politicien français a, après la Seconde Guerre mondiale, donné avec sa célèbre déclaration une impulsion à la création de la coopération européenne.
Dorénavant, le Parlement européen souhaite décerner chaque année cet ordre à un maximum de vingt personnalités qui, selon l'institution, ont joué un rôle particulier en Europe.
Walesa, Merkel et Zelensky
La plus haute distinction au sein de l'ordre est décernée cette année à trois dirigeants politiques. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky, la chancelière allemande Angela Merkel et le président polonais Lech Wałęsa sont nommés membres éminents de l'Ordre européen du Mérite.
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Wałęsa est également mentionné dans l'annonce comme cofondateur du syndicat polonais Solidarnosc et lauréat du prix Nobel de la paix. Avec Merkel et Zelensky, il forme le premier groupe de récipiendaires du plus haut rang au sein de cette nouvelle distinction européenne.
L'Ordre européen du Mérite comprend trois niveaux. Outre la catégorie de membre éminent, l'ordre comporte également les rangs de membre honoraire et de membre de l'ordre. Parmi les membres honoraires figurent notamment Maia Sandu, présidente de la Moldavie, Pietro Parolin, secrétaire d'État du Vatican, et Sauli Niinistö, président de la Finlande. Jean-Claude Trichet, président de la Banque centrale européenne, est aussi mentionné dans cette catégorie.
Sportifs et artistes
Dans la catégorie membre de l'ordre figurent notamment l'immigrant africain Giannis Antetokounmpo, basketteur originaire de Grèce, José Andrés, fondateur de l'ONG World Central Kitchen, ainsi que les quatre membres du groupe de rock irlandais U2.
D'autres noms apparaissent également sur la première liste des lauréats. Ainsi, la militante ukrainienne des droits humains Oleksandra Matviichuk est intégrée comme membre de l'ordre. Par ailleurs, Viviane Reding, vice-présidente de la Commission européenne, obtient également une place parmi les membres.
Lors d'une cérémonie en mai, les lauréats recevront une insigne, un ruban et un certificat. Cette distinction sera remise au cours d’une séance plénière du Parlement européen, lors de laquelle l’Ordre européen du Mérite sera officiellement attribué pour la première fois.