La résistance chez la plupart des Britanniques contre l’Union européenne ne date pas des dernières décennies, et elle n’est pas une conséquence explicable par des mesures européennes incompréhensibles ou très controversées, antidémocratiques ou anti-britanniques. Le fait que des millions de Britanniques généralement raisonnables aient cette semaine voté pour un parti politique prônant la sortie de l’UE s’explique peut-être mieux, pour les Européens continentaux, par le sentiment d’« île » souvent sous-estimé.
Pendant des siècles, les pays du Royaume-Uni ont pu se passer du continent européen : ils avaient leur propre gouvernement, leur propre église, leur propre armée, leur propre monnaie, ils pouvaient se passer des autres pays. De plus, beaucoup de Britanniques, sur leurs îles géographiquement isolées et difficiles d’accès, sont un peu nationalistes, voire têtus.
Cette attitude se compare le mieux, pour les Européens continentaux, à la mentalité d’autres îles européennes où la population n’apprécie guère « ces gens du continent qui viennent nous dire ce que nous devons faire, et en plus s’en vont avec notre argent des impôts. »
La Sicile a son propre gouvernement mafieux, la Sardaigne peut bien se passer de Rome ; la Corse connaît également un mouvement pour l’indépendance ; les îles Canaries ont leur propre parlement ; Ibiza et Majorque également. Beaucoup d’habitants de Crète ne sont jamais allés en Grèce (ce pays est composé d’îles, d’où l’absence d’un pouvoir national fort). Le Groenland peut se passer du Danemark.
Vivre sur une île a ses charmes, mais aussi ses inconvénients. Cela développe un sentiment de « nous faisons partie d’un même groupe », un entre-nous, une solidarité, nous nous connaissons, nous partageons quelque chose d’inévitable. Et plus l’île est grande, plus les habitants peuvent maintenir leurs propres infrastructures (enseignement secondaire, hôpitaux, chemins de fer, police, etc.). C’est pourquoi les Irlandais ont voulu devenir indépendants sur leur île irlandaise.
Les Antilles françaises et néerlandaises affirment qu’elles peuvent très bien se passer de Paris et de La Haye et préfèrent autant que possible gérer elles-mêmes leurs propres affaires. Sur beaucoup de petites îles, ce sentiment « d’appartenance » existe certes, mais aussi la conscience qu’elles ont encore besoin de « l’autre côté », non seulement pour des leçons de conduite et un permis de conduire, mais aussi pour un accouchement à l’hôpital ou un soutien étatique pour un nouveau réseau d’égouts. Même si cet « autre côté » est à l’autre bout du monde.
Pour les Européens continentaux, l’évolution a été inverse ces dernières décennies : leur mobilité a augmenté, les vacances sont devenues plus longues et les distances plus courtes. Le commerce est devenu toujours plus transfrontalier. Un Suisse peut en une journée conduire jusqu’au Danemark ou en Espagne ; un Hongrois en une journée jusqu’en Pologne ou en France ; un Néerlandais jusqu’en Autriche ou en Angleterre. Les habitants de Britannia ne connaissent pas ce sentiment, ni cette expérience.
La décision du Royaume-Uni en 1974 de rejoindre finalement les douze pays de la Communauté économique européenne (CEE) n’a pas été un choix mûrement réfléchi en tant que partie britannique de ce groupe, mais uniquement une adhésion à un modèle économique et financier rentable. La plupart de ces douze pays étaient déjà de bons voisins : Pays-Bas, Belgique, la Costa Brava espagnole et les Alliés français et allemands. La CEE avait fait ses preuves, et l’économie britannique commençait à décrocher.
Que la CEE, composée de 12 pays, se soit étendue à une UE de seize pays était logique pour ces pays continentaux, et ne constituait en réalité qu’une adaptation à une pratique quotidienne déjà existante. Un marché unique apporterait aussi des avantages aux entreprises britanniques. Que ces seize pays aient commencé à réfléchir à des zones sans passeport (Schengen) était plus qu’explicable. Mais toute cette logique continentale et ces arguments étaient à peine valables pour la plupart des Britanniques : eux ne se rendaient pas sur le continent. Là-bas, ils avaient presque rien à faire ; ils avaient tout en propre.
Lorsque le Mur de Berlin est tombé en 1989 et que les pays d’Europe de l’Est ont pu choisir leur propre voie et frapper à la porte de l’UE, il relevait d’une logique continentale d’accepter ces pays (« la réunification de l’Europe »). Pour beaucoup de Britanniques, le projet européen passant de 12 à 16 puis à 26 pays, avec autant de droits et de voix pour tous, a conduit à un sentiment de perte nationale. Et donc, beaucoup de Britanniques raisonnables affirment pouvoir expliquer pourquoi leur pays ferait mieux de se retirer de l’UE.
Jeudi, ils pourront voter. En réalité, il n’y a que trois choix : sortir de l’UE le plus rapidement possible et sans compromis, sortir plus tard de manière progressive et à plus petite échelle, ou rester dans l’UE.