L'Union européenne consacre actuellement 58 milliards d'euros par an à la subvention de l'agriculture. Ces dépenses représentent environ un tiers de l'ensemble des dépenses de l'UE. Depuis des années, les décideurs européens regardent avec envie la facilité avec laquelle des milliards sont dépensés chaque année dans la Politique Agricole Commune (PAC). Les rapports sur la fraude et les abus vont maintenant jouer un rôle important dans les discussions à venir sur une réforme en profondeur des fonds agricoles.
Dans la plupart des pays d’Europe centrale et orientale, les subventions agricoles tombent entre les mains de politiciens opportunistes, au détriment des agriculteurs qui voient leurs terres disparaître. Le New York Times a récemment enquêté sur le fonctionnement du système de subventions de l’UE, et le journal flamand De Morgen a établi la spécification ci-dessous sur la manière dont, en Hongrie, la clique d’amis autour du Premier ministre Viktor Orbán s’est accaparée les millions européens.
Comment agit le Premier ministre hongrois Orbán ? Pour être éligible aux subventions européennes, il faut posséder des terres. Ainsi, Orbán a vendu des milliers d'hectares de terrains d'État à des proches collaborateurs, des membres de la famille et des amis. L’un de ses amis d’enfance est ainsi devenu l’une des personnes les plus riches de Hongrie. Alors que les subventions agricoles sont destinées aux petits agriculteurs, les recherches montrent que 80 % des fonds reviennent à 20 % des propriétaires terriens. Les agriculteurs qui critiquent le système se voient systématiquement privés de subventions et font l’objet d’audits ou d’inspections environnementales étranges. De telles intimidations rappellent une époque communiste qui semble encore proche.
En 2010, Orbán a de nouveau candidaté au poste de Premier ministre, espérant grâce à une coalition avec le leader paysan Angyan obtenir les voix des agriculteurs. Il a largement réussi son pari et a nommé Angyan secrétaire d’État au Développement rural.
Orbán a loué de vastes parcelles de terrain à ses alliés politiques car les subventions européennes sont distribuées en fonction de la taille des parcelles. Le gouvernement d'Orbán a commencé en 2011 à louer des terres publiques. Bien qu'il ait été déclaré que seuls les agriculteurs locaux pouvaient y prétendre, les terres sont allées à des alliés d'Orbán qui en payaient très peu de loyer.
En 2015, Orbán est allé plus loin en vendant des centaines de milliers d’hectares de terres publiques à des alliés politiques et à des membres de sa famille. De cette manière, Orbán renforçait son contrôle sur les zones rurales. Les acheteurs peuvent à leur tour compter sur des millions d’euros de subventions agricoles. Mécontent de cette politique, le secrétaire d’État a démissionné et s’est désormais retourné contre Orbán.
L’Union européenne préfère ne pas s’immiscer dans des affaires politiques internes sensibles et fait généralement confiance aux responsables nationaux élus. Mais dans les faits, l’Europe ne dispose simplement pas des outils nécessaires pour intervenir dans ce genre de situations. En 2015, après un avertissement concernant les pratiques en Europe de l’Est, le Parlement européen a commandé un rapport au Transnational Institute d’Amsterdam, qui se concentre sur l’accaparement des terres et les transactions douteuses. Ce rapport révélait en partie les mêmes problèmes que l’enquête actuelle du New York Times.
À la suite de cette enquête, la Commission européenne a affirmé ne tolérer aucune fraude dans les subventions agricoles et mène des audits. Dans le rapport annuel 2018 de la Cour des comptes européenne, un taux d’erreur de 2,4 % est mentionné pour les dépenses européennes liées à l’agriculture et aux zones rurales. Pour les paiements directs aux agriculteurs, aucun taux d’erreur n’a même été constaté.
Les États membres et le Parlement européen négocient actuellement les dépenses jusqu’en 2027. Dans ce cadre, la Commission européenne a proposé de lier plus étroitement le versement des fonds à une bonne gestion et au respect de l’État de droit. La Commission attend également beaucoup du nouveau procureur européen récemment nommé, qui pourra à partir de l’an prochain poursuivre lui-même les fraudes aux fonds européens et les traduire en justice.
Avec les importantes coupes budgétaires à venir (en raison du départ des Britanniques ou d’une politique nouvelle souhaitée), et les chefs d’État et ministres désirant tout au plus maintenir leur contribution annuelle au niveau actuel, il ne s’agit plus de savoir si les subventions agricoles seront réduites, mais plutôt de combien elles le seront.