अधिकांश ब्रिटेनवासियों की यूरोपीय संघ के प्रति विरोध पिछले कुछ दशकों का नहीं है, और यह किसी असमझदारी या अत्यंत विवादास्पद गैर लोकतांत्रिक या ब्रिटेन-विरोधी EU उपायों का परिणाम भी नहीं है। इतना कहना गलत नहीं होगा कि इस हफ़्ते लाखों आमतौर पर सोंच-समझ वाले ब्रिटेनवासी एक ऐसी राजनीतिक पार्टी को वोट कर रहे हैं जो EU से बाहर निकलने की वकालत करती है, और यह महाद्वीपीय यूरोपीय लोगों के लिए शायद सबसे अच्छी तरह से उस अपेक्षाकृत अनदेखे 'द्वीप भावना' की मदद से समझाया जा सकता है।
सदियों से यूनाइटेड किंगडम के देश यूरोपीय महाद्वीप के बिना ही काम चला लेते थे: उनके पास अपनी सरकार थी, अपनी चर्च थी, अपनी सेना थी, अपनी मुद्रा थी, वे उन अन्य देशों के बिना ठीक थे। इसके अलावा, जियोफिज़िकली अलग-थलग और कठिनाई से पहुँचने वाले द्वीपों पर रहने वाले ब्रिटेन के कई लोग थोड़े राष्ट्रीयतावादी और स्वाभाविक होते हैं।
यह रवैया महाद्वीपीय यूरोपीय लोगों के लिए अन्य यूरोपीय द्वीपों की मानसिकता से सबसे अच्छा तुलना की जा सकती है, जहाँ की आबादी भी 'वे लोग जो स्थलीय हिस्से से आते हैं और हमें यह बताते हैं कि हमें क्या करना चाहिए और हमारे टैक्स के पैसे लेकर भाग जाते हैं' को ज्यादा पसंद नहीं करती।
सिसिली की एक माफ़िया सरकार है, सार्डिनिया भी रोम के बिना ठीक है; कोर्सिका में भी अलगाव की एक आंदोलन है; कैनरी द्वीपों की एक अपनी संसद है; इबीज़ा और मल्लोर्का भी ऐसा ही है। क्रेटा के कई निवासियों ने कभी ग्रीस का दौरा नहीं किया है (यह देश द्वीपों का बना है; इसलिए इसकी मजबूत राष्ट्रीय सरकार नहीं है)। ग्रीनलैंड डेनमार्क के बिना भी चल सकता है।
द्वीप पर रहना और जीना अपनी खासियतें रखता है, लेकिन इसके नुकसान भी हैं। यह एक ‘हम एक-दूसरे से जुड़े हैं’ की भावना को बढ़ावा देता है, जैसे हम एक-दूसरे को जानते हैं, हम में संयुक्तता है, हमारे बीच कुछ ऐसा है जो अवश्यंभावी है। और जितना बड़ा द्वीप होता है, रहने वाले लोग उतनी ही ज्यादा सुविधाएं (उच्चतर शिक्षा, अस्पताल, रेलवे, पुलिस बल आदि) चालू रख सकते हैं। इसलिए आयरिश भी अपने आयरिश द्वीप पर स्वतंत्र होना चाहते थे।
फ्रांसीसी और डच ऐंटिल्स द्वीप कहते हैं कि वे पेरिस और डेन हाग के बिना ठीक हैं और वे अपनी समस्याएं खुद हल करना चाहते हैं। कई छोटे द्वीपों पर ‘हम एक-दूसरे से जुड़े हैं’ की भावना होती है, लेकिन साथ ही यह एहसास भी है कि उन्हें उस 'पार' की जरूरत भी है, न केवल ड्राइविंग लाइसेंस और ड्राइविंग क्लास के लिए बल्कि अस्पताल में प्रसव या नए सीवर सिस्टम के लिए भी जो राज्य द्वारा समर्थित हैं। फिर भी यह 'पार' कहीं और, दुनिया के दूसरी ओर हो सकता है।
महाद्वीपीय यूरोपीय लोगों के लिए पिछले कुछ दशकों में एक उल्टा विकास हुआ है: उनकी गतिशीलता बढ़ी, छुट्टियाँ लंबी हुईं और दूरी छोटी हुई। व्यापार भी अब सीमाओं को पार कर गया है। एक स्विस नागरिक एक ही दिन में डेनमार्क या स्पेन जा सकता है; हंगेरियन एक ही दिन में पोलैंड या फ्रांस; एक डच नागरिक ऑस्ट्रिया या इंग्लैंड जा सकता है। ब्रिटेनवासियों को यह अनुभव और भावना नहीं होती।
1974 में यूनाइटेड किंगडम का यूरोपीय आर्थिक समुदाय (EEC) के बारह देशों में शामिल होना ब्रिटिश राष्ट्रीय घटक की कोई गहन चुनाव नहीं था, बल्कि यह केवल एक आर्थिक-आर्थिक लाभ प्राप्त करने वाला जुड़ाव था। उन बारह देशों में ज्यादातर पहले से ही अच्छे पड़ोसी थे: नीदरलैंड, बेल्जियम, स्पेन की कोस्ता ब्रावा और मित्र फ्रांसीसी और जर्मन। EEC ने अपनी उपयोगिता साबित की थी और ब्रिटिश अर्थव्यवस्था पीछे छूट रही थी।
जिस तरह बारह देशों वाला EEC सोलह देशों वाला EU बन गया, वह महाद्वीपीय देशों के लिए तार्किक था और वास्तव में पहले से मौजूद दैनिक अभ्यास के अनुकूल था। एक सिंगल मार्केट ब्रिटिश कंपनियों के लिए भी लाभदायक था। कि ये सोलह देश पासपोर्ट-रहित क्षेत्रों (शेंगेन) पर भी विचार करने लगे, यह भी स्वाभाविक था। लेकिन यह सारी महाद्वीपीय तर्क और कारण अधिकांश ब्रिटेनवासियों पर शायद ही लागू होते थे: वे महाद्वीप पर नहीं जाते थे। वहां उनका लगभग कोई काम नहीं था; उनके पास सब कुछ था।
जब 1989 में बर्लिन की दीवार गिर गई, और पूर्वी यूरोपीय देशों ने अपना मार्ग चुना और EU में शामिल होने के लिए आवेदन किया, तो इसे महाद्वीपीय तर्क के अनुसार स्वीकार किया गया ( 'यूरोप का पुनर्मिलन')। कई ब्रिटेनवासियों के लिए 12 से 16 और फिर 26 देशों तक विस्तारित यूरोपीय परियोजना, जिसमें सभी को बराबर अधिकार और निर्णयाधिकार मिला, एक राष्ट्रीय हानि की भावना को जन्म दिया। इसलिए कई संगठित ब्रिटेनवासी कहते हैं कि वे समझाते हैं कि उनका देश EU से निकलना बेहतर होगा।
गुरूवार को वे मतदान करने जा रहे हैं। वास्तव में, विकल्प सिर्फ तीन हैं: यथाशीघ्र EU से बिना सहिष्णुता के बाहर निकलना, बाद में चरणबद्ध तरीके से छोटे पैमाने पर बाहर निकलना, या फिर EU में बने रहना।