Évek óta használják az angliai és walesi gazdák a szennyvíztisztító telepekről származó ülepítő iszapot földjeik és legelőik gazdagítására. Az anyag olcsóbb, mint a műtrágya és a növényvédő szerek, így vonzó alternatívát jelent a növekvő költségek idején. Évente több millió tonnányi kerül kiszórásra a vidéken.
Ezekben a maradványokban jelentős mennyiségben kimutattak vegyi anyagokat, köztük nehézfémeket, mikroműanyagokat és úgynevezett PFAS-okat, melyek ismerten rendkívül kitartóak. Ezek az anyagok nem bomlanak le maguktól a környezetben, hanem felhalmozódnak a talajban, és növényeken keresztül bekerülhetnek az élelmiszerláncba.
Nagy problémát jelent, hogy a szennyezés nem korlátozódik csak a mezőgazdasági területekre. Az eső és az elszivárgás révén az anyagok a felszíni vizekbe is bejutnak. A kutatások szerint a folyók és patakok egyre nagyobb terhelésnek vannak kitéve ezekkel a maradványokkal, ami tovább súlyosbítja az amúgy is fennálló vízszennyezést.
Orvosok és környezetvédelmi szervezetek figyelmeztetnek, hogy a közegészségügyi következmények súlyosak lehetnek. Rámutatnak a hosszú távú expozíció és a PFAS vegyületek egészségügyi problémái, köztük bizonyos rákos megbetegedések közötti összefüggésekre. Emellett hangsúlyozzák, hogy a jelenlegi politika valójában egy nagyszabású kísérlet, melynek kockázatait nem vizsgálták kellőképpen.
Brit gazdák megvédik választásukat, rámutatva a gazdasági realitásokra. Sok mezőgazdasági vállalkozás számára az olcsó szennyvíziszap az egyetlen megfizethető mód, hogy földjüket termelékenyen tartsák. Kiemelik, hogy a használat hivatalosan engedélyezett, és a kialakult szabályoknak megfelelően járnak el. Ugyanakkor néhány gazda elismeri, hogy egy olyan rendszer függvényei, amelynek következményei csak hosszabb távon válnak nyilvánvalóvá.
A brit kormány már reagált a növekvő kritikákra. Bejelentették, hogy szigorítani kívánják a szennyvíziszap használatára vonatkozó szabályokat. Ez magában foglalja az összetétel szigorúbb ellenőrzését, a hatások fokozottabb monitorozását és adott káros anyagok alkalmazásának esetleges betiltását.