Sementara tujuan tradisional untuk ekspor sampah seperti China menutup pintu bagi sampah dari negara-negara UE, negara-negara UE barat yang lebih kaya mengalihkan pandangan ke timur. Akibatnya adalah peningkatan besar pencemaran dan kerusakan lingkungan di Eropa Tengah dan Timur.
Komisi Eropa saat ini, sebagai bagian dari Green Deal, sedang mengerjakan revisi regulasi untuk transportasi sampah yang berasal dari tahun 2006. Revisi ini bertujuan untuk mempermudah daur ulang di dalam UE dan mengurangi pengangkutan sampah ke luar negara UE.
Para ahli khawatir bahwa pengendalian yang lebih ketat terhadap pengangkutan ke penerima di luar UE dapat menyebabkan peningkatan pengangkutan sampah ke negara anggota lain di dalam UE.
“UE menghasilkan terlalu banyak sampah dan tidak mampu mengelolanya. Oleh karena itu sampah tersebut dikirim ke negara dengan upah lebih rendah dan perlindungan lingkungan yang lebih lemah, seperti Turki, Malaysia, atau Indonesia,” kata Pierre Condamine dari Zero Waste Europe kepada Emerging Europe.
Menurut Komisi Eropa, UE pada tahun 2019 saja mengekspor 1,5 juta ton sampah plastik, terutama ke Turki, Malaysia, Indonesia, Vietnam, India, dan China. Namun karena ekspor tersebut sekarang dibatasi, dikhawatirkan pengalihan sampah ke negara dengan upah lebih rendah seperti Polandia, Bulgaria, atau Rumania akan terjadi. Aliran sampah yang sebelumnya menuju Asia Tenggara kini dialihkan ke Eropa Tengah dan Timur.
Sejak tahun ini diberlakukan tiga pembatasan baru untuk ekspor sampah di luar UE, terutama untuk beberapa jenis plastik. Akibatnya, beberapa anggota UE di wilayah Eropa Tengah dan Timur mengalami peningkatan impor sampah liar.
Meskipun secara teknis ini legal, ternyata pengangkutan dengan label ‘material daur ulang’ masih mengandung sampah yang tidak bisa didaur ulang – layanan yang kadang dibayar mahal oleh beberapa perusahaan dan terkadang bekerja sama dengan kelompok kejahatan terorganisir.
Masalah ini sangat akut di Rumania. Polisi perbatasan di kota pelabuhan Rumania, Constanţa (di Laut Hitam), menemukan beberapa kontainer berisi sampah yang diimpor secara ilegal pada bulan April. Dokumen pengiriman menyatakan hanya berisi plastik yang bisa didaur ulang, tetapi ternyata juga mengandung kayu, logam, dan sampah berbahaya seperti baterai. Kontainer-kontainer tersebut telah ditumpuk di Jerman oleh sebuah perusahaan Belgia.
Begitu pula Polandia, yang setelah Turki dan Malaysia merupakan penerima terbesar ketiga sampah dari Inggris Raya, juga mengalami peningkatan transportasi dari UE.
Sementara Austria, Jerman, dan Italia dituduh tidak cukup berbuat melawan ekspor ilegal ke Polandia, Jerman pada tahun 2019 menjadi asal dari 70 persen sampah yang dikirim ke Polandia.
Pada tahun 2019 juga, polisi di Krakow, Katowice, dan Czestochowa menangkap 15 orang yang dituduh bagian dari “mafiah sampah”, setelah ditemukan 2.452 ton sampah ilegal di dan sekitar tiga kota tersebut. Mereka telah mengenakan biaya dua juta euro untuk jasa mereka, menunjukkan seberapa menguntungkan industri sampah ini.