Kaliningrad er rússneskt svæði með stefnumarkandi staðsetningu við Eystrasalt, þjappað milli Litháen og Póllands. Svæðið er aðskilið frá meginlandi Rússlands og aðgengilegt yfir land aðeins í gegnum svokallað Suwałki-göng, mjóa ræmu við landamæri Póllands og Litháens. Þetta svæði hefur mikla hernaðarlega þýðingu því það er eina landtengingin milli svæðisins og Rússlands.
Frá Kaliningrad hefur Rússland aðgang að hafnarborginni Baltíísk, einni af fáum rússneskum höfnum við Eystrasalt sem er ísfrí allt árið um kring. Hernaðarleg og stefnumarkandi gildi hafnarinnar er mikið: hún er mikilvæg flotabryggja fyrir rússneskar orrusskip og þar frá getur Rússland framkvæmt sjóhernaðaraðgerðir í svæðinu.
Bandaríski herforinginn lagði áherslu á að NATO hefur vel útfærðar áætlanir um að bregðast hratt og markvisst við í svæðinu ef Rússland myndi auka hernaðarlegar ambísjónir sínar. Vörn Suwałki-gönganna er einnig forgangsmál þar sem lokun þeirra gæti gert NATO svar við rússneskri árás mun erfiðari.
NATO hefur í lengri tíma haft áhyggjur af óstöðugleikagefandi þáttum Kaliningrad við austur landamæri bandalagsins. Svæðið er mjög hernaðarmannað; þar eru meðal annars langdræg eldflaugar og loftvarnarkerfi. Í átökum myndi Kaliningrad bæði vera stefnumarkandi markmið og hótun.
Síðustu ár hafa verið framkvæmdar raftæknilegar árásir frá Kaliningrad sem trufla loftferðir og leiðsögukerfi. Í nokkrum löndum við Eystrasalt, þar á meðal í Póllandi og Litháen, hafa verið skráð truflanir á útvarpsfjarskipti og GPS merki.
Sem svar við yfirlýsingum bandaríska herforingjans hefur rússneskur herforingi varað við að árás á Kaliningrad yrði talin árás á Rússland sjálft. Hann sagði að hver tilraun til að taka Kaliningrad myndi mæta hörðu rússnesku mótspyrnu og gæti haft í för með sér víðtæka stækkun á átökunum.
Spennan um Kaliningrad kemur ekki úr tómarúmi. Fyrir ári var vegið í diplómatískan ágreining þegar Rússland lokaði pólska ræðismannsskrifstofunni í Kaliningrad. Þessi aðgerð var svar við fyrri aðgerðum Póllands gegn rússneskum diplómötum og hefur aukið á þrýsting í samskiptum landanna.