Gli allevamenti di visoni si sono rivelati un focolaio di contagio da coronavirus molto più grande di quanto si pensasse finora. Un terzo dei membri delle famiglie degli allevatori e dei loro dipendenti è risultato infetto.
Questa è la conclusione degli studiosi nel campo delle scienze biologiche che all'inizio di questo mese hanno pubblicato la loro ricerca, come riportano Volkskrant e NOS. Gli scienziati hanno esaminato i familiari e i dipendenti in occasione di focolai in sedici allevamenti di visoni. Un terzo, ovvero 66 persone, è risultato positivo al virus.
La maggior parte di loro è stata infettata direttamente dagli animali da pelliccia, così come una decina di gatti randagi infetti che vagavano nelle fattorie esaminate. Inizialmente, il ministro Carola Schouten (LNV) aveva definito la possibilità che i visoni potessero infettare gli esseri umani come “trascurabile”. Dalla ricerca ora pubblicata risulta che il rischio di contagio da animali infetti è più alto di quello di contagio da un familiare convivente.
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All'inizio di quest'anno, gli allevamenti di visoni avevano affermato che gli animali probabilmente si erano infettati da dipendenti malati, alcuni dei quali lavoravano in più allevamenti di animali da pelliccia e così potevano diffondere il virus. La scorsa settimana il ministro Schouten ha annunciato che gli allevamenti di visoni saranno “acquistati anticipatamente” e dovranno essere chiusi entro pochi mesi, alcuni anni prima della data prevista originariamente, cioè il 2024.
Per questa chiusura il governo ha stanziato 180 milioni di euro. Non è ancora chiaro se il ministro Schouten fosse a conoscenza, al momento dell'annuncio, del fatto che non erano gli esseri umani a infettare i visoni, ma piuttosto il contrario.
La provincia del Brabante Settentrionale conta più di 30 dei più di 120 allevamenti di visoni olandesi che sono stati costretti a essere abbattuti dopo le infezioni da coronavirus tra gli animali. Gli allevamenti di visoni sono un “serbatoio fermentante e ribollente di COVID-19”, scrive sabato De Volkskrant.
Il giornale presenta, in seguito a questa ricerca sulla contagiosità dei visoni, varie interviste a ricercatori. L'epidemiologa Lidwien Smit dell'Università di Utrecht è sorpresa dall'alto numero di portatori nell'ambiente diretto degli “allevamenti di pellicce”. “Dato che una percentuale così alta di dipendenti porta tracce del virus, è plausibile che molte più persone siano state infettate dai visoni rispetto a quelle poche di cui eravamo già a conoscenza.”
Secondo i ricercatori non c'è stato pericolo immediato per chi vive nei dintorni. Hanno infatti riscontrato familiari e dipendenti infetti ma nessun abitante del quartiere contagiato con la stessa variante genetica del coronavirus riscontrata nei visoni.
La domanda su come il coronavirus sia potuto arrivare ai diversi allevamenti di visoni in Brabante, Limburgo e Gelderland resta ancora senza risposta. È possibile che prima siano stati gli esseri umani a trasmettere il virus ai visoni e che poi il contagio sia avvenuto nuovamente dall’animale all’uomo.
La virologa Marion Koopmans afferma che l’industria della pelliccia potrebbe essere il collegamento mancante che a suo tempo ha provocato l’epidemia in Cina. “Questa potrebbe essere una tappa plausibile nel percorso che il virus ha fatto dal pipistrello all’uomo”, dice.