Il nuovo riconoscimento è stato istituito lo scorso anno in occasione del 75° anniversario della Dichiarazione di Schuman. Quel politico francese dopo la Seconda Guerra Mondiale, con la sua famosa dichiarazione, indicò la strada per la creazione della cooperazione europea.
Da ora in avanti il Parlamento Europeo intende conferire ogni anno l'ordine a un massimo di venti personalità che, secondo l'istituzione, hanno svolto un ruolo particolare in Europa.
Walesa, Merkel e Zelensky
Il massimo riconoscimento dell'ordine va quest'anno a tre leader politici. Il presidente ucraino Volodymyr Zelensky, la cancelliera tedesca Angela Merkel e il presidente polacco Lech Wałęsa sono nominati membri eminenti dell'Ordine europeo al Merito.
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Wałęsa è citato anche nell'annuncio come co-fondatore del sindacato polacco Solidarnosc e come vincitore del Premio Nobel per la Pace. Insieme a Merkel e Zelensky forma il primo gruppo di destinatari del livello più alto del nuovo riconoscimento europeo.
L'Ordine europeo al Merito è composto da tre livelli. Oltre alla categoria di membro eminente, l'ordine comprende anche le qualifiche di membro onorario e membro dell'ordine. Fra i membri onorari vi sono, tra gli altri, Maia Sandu, presidente della Moldavia, Pietro Parolin, segretario di Stato del Vaticano, e Sauli Niinistö, presidente della Finlandia. Anche Jean-Claude Trichet, presidente della Banca Centrale Europea, è annoverato in questa categoria.
Sportivi e artisti
Nella categoria membro dell'ordine figurano fra gli altri l'immigrato africano Giannis Antetokounmpo, cestista della Grecia, José Andrés, fondatore della ONG World Central Kitchen, e i quattro membri della rock band irlandese U2.
Appaiono inoltre altri nomi nella prima lista dei laureati. Ad esempio l'avvocatessa ucraina per i diritti umani Oleksandra Matviichuk è inclusa come membro dell'ordine. Inoltre anche Viviane Reding, vicepresidente della Commissione Europea, ottiene un posto tra i membri.
I laureati riceveranno durante una cerimonia a maggio una spilla, un nastro e un certificato. Il riconoscimento sarà consegnato durante una sessione plenaria del Parlamento Europeo, dove l'Ordine europeo al Merito sarà ufficialmente assegnato per la prima volta.