La maggior parte dei casi si è verificata sulla rotta marittima Cina - Grecia - Italia, con il porto di Pireo come principale punto di ingresso e l'Italia come principale destinazione finale.
I primi casi individuati risalgono alla metà dello scorso anno. Successivamente, sotto la guida dell'Ufficio antifrode dell'UE OLAF, è stata avviata una grande operazione in collaborazione con le dogane di otto paesi dell'UE.
La richiesta di rimborso dell'IVA avviene solitamente con merci che entrano nell'UE attraverso uno Stato membro, ma hanno un altro paese europeo come destinazione finale. L'IVA è quindi dovuta dallo Stato membro destinatario, ma nel frattempo l'operatore commerciale è fallito o irreperibile.
Come ulteriore risultato di questa operazione sono state sequestrate anche due grandi partite di merci contraffatte. Contenevano 127.000 cappelli e capi di abbigliamento falsificati, così come 4 milioni di pacchetti di sigarette.
Il porto greco di Pireo è completamente in mano alla compagnia di trasporti cinese Cosco, che nel 2016 acquistò le banchine e le infrastrutture portuali per alcune miliardi di euro, quando la Grecia rischiava il fallimento completo durante la crisi bancaria.
Allora la Grecia dovette, sotto la pressione delle autorità di vigilanza finanziaria dell'Unione Europea, attuare pesanti tagli e una profonda riforma economica. Cosco cinese acquistò tutti i diritti portuali e investì massicciamente in due nuovi terminal container, facendo del Pireo il quarto porto container europeo.
I danni causati dalla frode IVA sono stimati a Bruxelles intorno ai 50 miliardi di euro. Inoltre, vi sono perdite per centinaia di milioni di euro derivanti da altri illeciti, come la frode nelle sovvenzioni o la corruzione.
Un'indagine transfrontaliera precedente condotta da procuratori europei, OLAF e forze di polizia nazionali ha smascherato dopo alcuni mesi una rete composta da centinaia di persone e alcune migliaia di imprese. Essi avevano commesso congiuntamente una frode IVA di 2,2 miliardi di euro. Questa fu la più grande frode a carosello IVA mai scoperta nell'UE.