イングランドとウェールズの農家は何年もの間、下水処理場の沈殿物を耕作地や牧草地の肥沃化に利用してきました。この資材は化学肥料や農薬よりもコストが低く、コストが上昇する現代において魅力的な代替手段となっています。年間数百万トンもの汚泥が田園地帯に散布されています。
これらの残留物には、重金属、マイクロプラスチック、そして難分解性で知られるPFAS（パーフルオロアルキル化合物）などの化学物質が大量に含まれていることが分かっています。これらの物質は自然に環境から消えることなく、むしろ土壌に蓄積して作物を経由し食物連鎖に入り込む可能性があります。
大きな問題点は汚染が農地にとどまらないことです。雨や浸透により、これらの物質は表流水にも到達します。調査によれば、川や小川はこれらの残留物により徐々に負荷が増し、既存の水質汚染がさらに悪化していることが示されています。
医師や環境団体は、これが公衆衛生に深刻な影響を与える恐れがあると警告しています。彼らはPFASへの長期曝露と特定のがんを含む健康問題との関連性を指摘しており、現在の政策は大規模な実験に等しく、リスクが十分に把握されていないと強調しています。
一方で、イギリスの農家は経済的現実を理由にこの選択を擁護しています。多くの農業経営にとって、安価な下水汚泥の利用は土地を生産的に保つ唯一の手段であり、使用は正式に許可され既存の規則の範囲内で行われていると強調しています。しかし、一部の農家は影響が長期的に明らかになるシステムへの依存を認めています。
イギリス政府は増大する批判に対応し、下水汚泥の使用規制を厳格化する計画を発表しました。成分のより厳しい検査、影響の集中的なモニタリング、有害物質の規制禁止の可能性などが検討されています。