Motstanden blant de fleste briter mot Den europeiske union går ikke bare noen tiår tilbake, og er ikke en forklarbar konsekvens av uforståelige eller sterkt omstridte udemokratiske eller anti-britiske EU-tiltak. Det faktum at millioner av vanligvis rimelig tenkende briter denne uken stemmer på et politisk parti som taler for å forlate EU, kan for kontinentaleuropeere kanskje best forklares med det som ofte undervurderes: «øy-følelsen».
I århundrer klarte landene i Det forente kongerike seg uten det europeiske fastlandet: de hadde sin egen regjering, sin egen kirke, sitt eget militær, sin egen valuta; de kunne klare seg uten de andre landene. Dessuten er mange briter på sine geografisk isolerte og vanskelig tilgjengelige øyer litt nasjonalistiske og egenrådige.
Denne holdningen kan for kontinentaleuropeere best sammenlignes med mentaliteten på andre europeiske øyer der befolkningen heller ikke bryr seg mye om «de folka på fastlandet som kommer og forteller oss hva vi skal gjøre, og som i tillegg tar våre skattepenger med seg.»
Sicilia har sin egen mafia-regjering, og også Sardinia klarer seg uten Roma; Korsika har en selvstendighetsbevegelse; Kanariøyene har et eget parlament; Ibiza og Mallorca det samme. Mange av innbyggerne på Kreta har aldri vært i Hellas (landet består av øyer; derfor finnes heller ingen sterk nasjonal styring). Grønland klarer seg uten Danmark.
Å bo og leve på en øy har sine sjarm, men også sine ulemper. Det skaper en «vi hører sammen»-følelse, det kjente-nære, samhold; vi kjenner hverandre, vi har noe uunngåelig felles. Og jo større øya er, desto flere egne institusjoner kan innbyggerne opprettholde (videregående skole, sykehus, jernbane, politistyrke, for å nevne noe). Derfor ønsket også irene på sin irske øy å bli uavhengige.
De franske og nederlandske Antillene sier at de klarer seg best uten Paris og Haag, og vil så langt som mulig klare sine egne saker selv. På mange små øyer eksisterer definitivt følelsen av «vi hører sammen», men også erkjennelsen av at de fortsatt trenger «fastlandet», ikke bare for kjøretimer og førerkort, men også for sykehusfødsel eller statlig støtte til nye kloakksystemer. Selv om det «fastlandet» ligger på den andre siden av kloden.
For kontinentale europeere har det i løpet av de siste tiårene vært en motsatt utvikling: mobiliteten har økt, feriene er blitt lengre og avstandene blitt kortere. Handelen blir stadig mer grenseoverskridende. En sveitser kan kjøre bil på én dag til Danmark eller Spania; en ungarsk til Polen eller Frankrike; en nederlandsk til Østerrike eller England. Innbyggere i Britannia kjenner ikke den følelsen, og har ikke den erfaringen.
Det at Storbritannia i 1974 bestemte seg for likevel å slutte seg til de tolv landene i Det europeiske økonomiske fellesskap (EEC) var ikke et gjennomlevd valg for det britiske nasjonale elementet i denne gruppen, men utelukkende en tilknytning til en økonomisk-finansiell vinningmodell. De fleste av disse tolv landene var allerede gode naboer: Nederland, Belgia, den spanske Costa Brava, samt de allierte franskmennene og tyskerne. EEC hadde bevist sin nytte, og den britiske økonomien begynte å sakke akterut.
At EEC ble utvidet fra 12 land til EU med 16 land, var for disse kontinentale landene logisk, og egentlig bare en tilpasning til den allerede eksisterende daglige praksisen. Et indre marked ville også gi fordeler for britiske selskaper. At disse 16 begynte å tenke på passfrihetssoner (Schengen), var mer enn forståelig. Men all denne kontinentale logikken og argumentasjonen gjaldt knapt for de fleste briter: de kom ikke til fastlandet. Der hadde de nesten ingenting å gjøre; de hadde alt selv.
Da Berlinmuren falt i 1989, og de østeuropeiske landene kunne velge sin egen vei og banke på EUs dør, var det en kontinentaleuropeisk logikk å slippe disse landene inn («Europas gjenforening»). For mange briter medførte det europeiske prosjektet fra 12 via 16 til 26 land, med like mange rettigheter og innflytelse for alle, en følelse av nasjonalt tap. Derfor sier mange veloverveide briter at de kan begrunne hvorfor deres land bedre kan trekke seg ut av EU.
På torsdag kan de gå til stemmeurnene. Egentlig finnes det bare tre alternativer: så raskt som mulig kutte ut av EU uten nåde, senere trinnvis og i mindre skala gå ut, eller likevel bli i EU.