Europakommisjonen bekreftet at en del av den andre betalingen fra Gjenopprettings- og Motstandsevneplanen blir holdt tilbake. I følge Bulgarias visestatsminister Tomislav Donchev dreier det seg om omtrent to hundre millioner euro.
Kommisjonens evaluering viser at Bulgaria har oppfylt 58 av 59 reformmål i Gjenopprettingsfondet. Bare revisjonen av Antikorrupsjonskommisjonen er fortsatt ufullstendig. Europakommisjonen krever garantier for at organet kan fungere uavhengig og apolitisk.
Landet ble medlem av EU i 2007, men ble ikke tatt opp i Schengen-samarbeidet før i år. Dette hadde tidligere blitt blokkert i flere år av Nederland. Neste år ønsker Bulgaria å bli medlem av eurosonen.
Brussel har formelt informert Sofia per brev om suspensjonen, og har satt en svarfrist på én måned. Dersom reformen fortsatt anses utilstrekkelig etter denne fristen, vil betalingen bli frosset i ytterligere seks måneder.
Den bulgarske regjeringen understreker at beslutningen kun er basert på tekniske forhold. Sofia avviser at Kommisjonens vurdering av fondene har sammenheng med den nylige pågripelsen av borgermester Kotsev i byen Varna, som mistenkes for korrupsjon.
Den bulgarske regjeringen forblir optimistisk. Den forventer å motta 440 millioner euro når justisreformen er fullført. Donchev uttalte at de fleste krav allerede er oppfylt, og at Bulgaria er i rute for å levere søknad om tredje betaling.
Justisminister Georgi Georgiev uttalte at hans land er «kategorisk forberedt» på å bekjempe korrupsjon og organisert kriminalitet. Han viste til nylige endringer i straffeloven, inkludert tiltak mot hvitvasking og digital kriminalitet.
Likevel regnes Bulgaria ifølge Transparency International som det mest korrupte EU-landet. Med bare 43 poeng på Corruption Perception Index har landet ligget nederst i syv år. Til tross for enkelte forbedringer mangler det tillit til rettsvesenet og transparens i offentlige institusjoner.
Bekymringene fra Brussel forsterkes av innenrikspolitiske utviklinger. Pågripelsen av borgermester Kotsev og den omstridte utnevnelsen av riksadvokat Sarafov viser ifølge kritikere hvordan juridiske strukturer i Bulgaria brukes for å bevare politisk makt.
Både europeiske og bulgarske tjenestemenn erkjenner at det trengs videre tiltak for å styrke domstolenes uavhengighet. Før reformen av Antikorrupsjonskommisjonen er overbevisende fullført, kan Kommisjonen ikke frigjøre den frosne delen av EUs betaling.