Mens tradisjonelle destinasjoner for avfallseksport som Kina stenger dørene for avfall fra EU-land, ser de rikere vesteuropeiske EU-landene mot de østlige. Resultatet er en enorm økning i forurensning og forverring av miljøet i Sentral- og Øst-Europa.
Europakommisjonen arbeider for tiden, som en del av Green Deal, med revisjon av regelverket for avfallstransport, som stammer fra 2006. Revisjonen har som mål å gjøre resirkulering innen EU enklere, og redusere transport og frakt av avfall til land utenfor EU.
Eksperter frykter at strengere kontroll av transporter til mottakere utenfor EU kan føre til økt avfallstransport til andre medlemsland innenfor EU.
"EU genererer for mye avfall og klarer ikke å håndtere det. Derfor sendes dette avfallet til land med lavere lønninger og svakere miljøvern, som Tyrkia, Malaysia eller Indonesia," sa Pierre Condamine fra Zero Waste Europe til Emerging Europe.
I følge Europakommisjonen eksporterte EU alene i 2019 1,5 millioner tonn plastavfall, hovedsakelig til Tyrkia, Malaysia, Indonesia, Vietnam, India og Kina. Men siden denne eksporten nå begrenses, fryktes det at avfallet i stedet vil bli sendt til land med lavere lønninger som Polen, Bulgaria eller Romania. Avfallsstrømmer som tidligere gikk til Sørøst-Asia, går da til Sentral- og Øst-Europa.
Siden i år gjelder tre nye restriksjoner for eksport av avfall utenfor EU, særlig for enkelte plasttyper. Som følge av dette har flere EU-land i Midt- og Øst-Europa opplevd en økning i importen av avfall.
Selv om dette teknisk sett er lovlig, har det vist seg at transporter merket som «resirkulerbart materiale» likevel inneholder ikke-gjenbrukbart avfall – en tjeneste som enkelte selskaper er villige til å betale godt for og noen ganger samarbeider med organiserte kriminelle grupper om.
Problemet er spesielt akutt i Romania. Grensepolitiet i den rumenske havnebyen Constanţa (ved Svartehavet) fant i april flere containere lastet med ulovlig importert avfall. Dokumentasjonen for sendingen oppga at den kun inneholdt resirkulerbar plast, men det viste seg at det også var tre, metall og farlig avfall som batterier. Containerne ble stablet i Tyskland av et belgisk firma.
På samme måte har Polen, som etter Tyrkia og Malaysia mottar den tredje største mengden avfall fra Storbritannia, også vært rammet av en økning i transporter fra EU.
Mens Østerrike, Tyskland og Italia alle blir beskyldt for å ikke gjøre nok mot ulovlig eksport til Polen, var Tyskland i 2019 opprinnelseslandet for 70 prosent av avfallet som gikk til Polen.
Også i 2019 arresterte politiet i Kraków, Katowice og Częstochowa 15 personer som ble anklaget for å være en del av «avfallsmafiaen», etter at 2 452 tonn ulovlig lagret avfall ble funnet i og rundt de tre byene. De hadde fakturert to millioner euro for sine tjenester, noe som viser hvor lukrativ avfallsindustrien kan være.