Siden krigens begynnelse har Brussel gitt midlertidige handelsfordeler til Ukraina. Disse har gjort det mulig for ukrainske produkter, særlig landbruksvarer, å eksporteres til EU uten toll eller kvoter. Fordelene er allerede endret to ganger, delvis etter protester fra europeiske bønder og politikere i grenseområdene. Forhandlingene om en ny avtale går nå tregt.
Europeiske kommisjonen foreslo forrige måned å delvis videreføre den frie handelen, men med nye begrensninger på følsomme produkter som sukker, fjærfe og korn. Europaparlamentet diskuterer forslaget nå, men har ennå ikke tatt en endelig posisjon. Flere EU-land frykter at deres egne bønder vil lide under billig ukrainsk import.
Samtidig øker presset fra landbrukssektoren. Nye tall viser at Ukraina i 2024 har blitt den tredje største eksportøren av landbruksprodukter til EU. EUs landbrukskommissær Hansen argumenterer for en innstramming av de nåværende fritakene. Han mener det ikke er rettferdig overfor europeiske bønder å videreføre situasjonen slik den er.
Ukrainas president Volodymyr Zelensky ber tvert imot om mer europeisk støtte. Han understreket denne uken at investeringer i ukrainsk infrastruktur og landbruk ikke bare hjelper hans land, men også bidrar til matsikkerheten i Europa. Ifølge Zelensky er tettere økonomisk samarbeid avgjørende for gjenoppbyggingen av Ukraina.
Også fra det ukrainske parlamentet kommer det kritikk mot EUs planer. Folkevalgte karakteriserer det som et "politisk signal" som svekker Europas engasjement i Ukraina. De mener at videreføring av handelsfordelene utgjør viktig moralsk og økonomisk støtte i krigstider, og at begrensninger viser tilbakeholdenhet.
Samtidig nærmer tidsfristen seg. De nåværende midlertidige reglene utløper 5. juni og kan ifølge EU-regler ikke fornyes igjen. Derfor må partene inngå en ny avtale innen seks uker. Lykkes ikke det, vil handelsforholdene falle tilbake til ordningen før krigen, med mye høyere importtariffer og strengere regler.
Dette tidspresset er ekstra følsomt fordi handel utgjør et viktig element i Ukrainas bredere EU-tilpasningsprosess. Både i Brussel og Kyiv understrekes det at økonomisk integrasjon er nødvendig for å muliggjøre Ukrainas EU-medlemskap. Å mislykkes med en handelsavtale kan derfor få bredere politiske konsekvenser.